La captura bajo el techo ondulado

Antes del edificio actual, junto al puerto había hileras de puestos abiertos con cajas sencillas: aquí se vendía la captura desde los años mil novecientos sesenta, pero sin suficiente frío, almacén ni espacio para preparar el pescado. El nuevo mercado conservó este extremo del paseo marítimo para la actividad pesquera y reunió bajo un mismo techo cámaras frigoríficas, mesas de corte y más de cien puestos de venta. Por encima se curva una cubierta blanca de más de dos mil cuatrocientas placas de aluminio; dan sombra y dejan al aire un camino desde el mar.

Poco después de la apertura del nuevo mercado, una barca pesquera de seis metros se acercó al muelle. En una caja con hielo había una pequeña partida de agujas, capturadas aquella misma mañana. Para el pescador, aquella captura era su sustento, y el hielo solo le daba tiempo para encontrar un comprador. Dos mayoristas bajaron hasta la barca: cada uno necesitaba pescado para su propio puesto. Un encargado dirigió la negociación junto al agua. Cuando acordaron el precio, los cargadores pasaron las agujas a una carretilla y las llevaron al interior.

Así comienza el trabajo del Mercado de Pescado de Mutrah. El pescador puede vender toda la partida a un mayorista, el vendedor la coloca en un mostrador refrigerado y el pescadero limpia y corta el pescado comprado. Entre la barca y cada una de estas personas hay unas decenas de metros. Por eso el mercado está junto al puerto: la captura se descarga antes del amanecer y se entrega a los siguientes participantes del comercio casi inmediatamente después de que regresa la embarcación.

Aquí se comerciaba con pescado mucho antes de que apareciera el techo ondulado. El antiguo mercado, instalado en los años mil novecientos sesenta, consistía principalmente en puestos abiertos y cajas. Se consideraba uno de los mercados de pescado más antiguos de Omán, pero le faltaban cámaras frigoríficas, almacenes y espacios para envasar. Era necesario sustituir el edificio y conservar el comercio junto al mismo muelle.

En dos mil nueve, Sultan bin Hamdoon Al Harthy asumió esta tarea: era ingeniero y jefe de la Municipalidad de Mascate, y promovía la renovación de los espacios públicos urbanos. Al Harthy quedó impresionado por la Nueva Biblioteca de Alejandría y escribió personalmente al estudio noruego Snøhetta, que la había proyectado. Describió el mercado de pescado a los arquitectos con expresiones románticas y exóticas, pero les planteó una tarea plenamente práctica: pescadores, comerciantes y pescaderos necesitaban un edificio de trabajo, y la ciudad quería recibir aquí también a visitantes procedentes del paseo marítimo.

Al Harthy incluyó el mercado en un programa de veintitrés proyectos urbanos. La mayoría se detuvo; solo tres llegaron a terminarse, y el mercado de Mutrah estuvo entre ellos. El diseño y la construcción se prolongaron hasta el otoño de dos mil diecisiete. El antiguo edificio fue demolido, pero los pescadores no fueron apartados de este extremo del paseo marítimo.

En la planta baja del nuevo mercado instalaron a más de cien vendedores y pescaderos, mostradores refrigerados, frigoríficos y espacios para preparar, envasar y almacenar la captura. Por encima de ellos, los arquitectos levantaron un techo curvado con más de dos mil cuatrocientas placas de aluminio. Trazaron sus líneas a partir del movimiento de la caligrafía árabe y orientaron las placas para que dieran sombra y dejaran pasar el aire.

Parte del pescado se sigue vendiendo directamente desde las barcas, bajo el borde de este techo. El trato comienza junto a la borda, la carretilla cruza la explanada y la captura matinal acaba en el mostrador frío. La ola blanca cubre todo ese corto recorrido, desde el mar hasta el cuchillo del pescadero.