La prise sous le toit ondulé

Avant le bâtiment actuel, des rangées d’étals ouverts avec de simples caisses se trouvaient près du port : les prises y étaient vendues depuis les années mille neuf cent soixante, mais sans suffisamment de froid, d’espace de stockage ni de place pour préparer le poisson. Le nouveau marché a conservé cette extrémité du front de mer pour l’activité de pêche, en réunissant sous un même toit des chambres froides, des tables de découpe et plus de cent emplacements de vente. Au-dessus, une toiture blanche composée de plus de deux mille quatre cents plaques d’aluminium s’incurve ; elles donnent de l’ombre et laissent à l’air un passage depuis la mer.

Peu après l’ouverture du nouveau marché, une barque de pêche de six mètres accosta au quai. Dans une caisse remplie de glace se trouvait une petite quantité d’orphies, pêchées ce même matin. Pour le pêcheur, cette prise représentait son revenu, et la glace ne lui donnait que le temps de trouver un acheteur. Deux grossistes descendirent vers la barque : chacun avait besoin de poisson pour son propre étal. Le responsable mena les négociations directement au bord de l’eau. Lorsque le prix fut convenu, des manutentionnaires transférèrent les orphies dans une brouette et les emmenèrent à l’intérieur.

C’est ainsi que commence le travail du Marché aux poissons de Mutrah. Le pêcheur peut vendre tout le lot à un grossiste, le vendeur l’étale sur un comptoir réfrigéré, et le préparateur nettoie et découpe le poisson acheté. Seules quelques dizaines de mètres séparent la barque de chacune de ces personnes. C’est pourquoi le marché se trouve près du port : les prises sont débarquées avant l’aube et transmises aux participants suivants du commerce presque aussitôt après le retour du bateau.

On vendait du poisson ici bien avant l’apparition du toit ondulé. L’ancien marché, aménagé dans les années mille neuf cent soixante, se composait surtout d’étals ouverts et de caisses. Il était considéré comme l’un des plus anciens marchés aux poissons d’Oman, mais il manquait de chambres froides, d’entrepôts et d’espaces pour emballer. Il fallait remplacer le bâtiment tout en conservant le commerce au même quai.

En deux mille neuf, Sultan bin Hamdoon Al-Harthy entreprit cette tâche. Ingénieur et chef de la Municipalité de Mascate, il cherchait à renouveler les espaces publics de la ville. Al-Harthy fut impressionné par la Nouvelle bibliothèque d’Alexandrie et écrivit lui-même à l’agence norvégienne Snøhetta, qui l’avait conçue. Il décrivit le marché aux poissons aux architectes en termes romantiques et exotiques, mais leur confia une tâche tout à fait pratique : les pêcheurs, les commerçants et les préparateurs avaient besoin d’un bâtiment fonctionnel, et la ville souhaitait aussi y accueillir des visiteurs venus de la promenade.

Al-Harthy inscrivit le marché dans un programme de vingt-trois projets urbains. La plupart s’arrêtèrent ; seuls trois arrivèrent à leur terme, et le marché de Mutrah en faisait partie. La conception et la construction se prolongèrent jusqu’à l’automne deux mille dix-sept. L’ancien bâtiment fut démoli, mais les pêcheurs ne furent pas retirés de cette extrémité du front de mer.

Au premier étage du nouveau marché furent installés plus de cent vendeurs et préparateurs, des comptoirs réfrigérés, des réfrigérateurs, ainsi que des locaux pour préparer, emballer et stocker les prises. Au-dessus d’eux, les architectes élevèrent un toit incurvé composé de plus de deux mille quatre cents plaques d’aluminium. Ils en tirèrent les lignes du mouvement de la calligraphie arabe et orientèrent les plaques pour qu’elles donnent de l’ombre et laissent passer l’air.

Une partie du poisson est encore vendue directement depuis les barques, sous le bord de ce toit. La transaction commence au flanc du bateau, la brouette traverse l’esplanade, et la prise du matin se retrouve sur un comptoir froid. La vague blanche recouvre tout son court trajet, de la mer au couteau du préparateur.