Paseo de Marine Drive

La curva de la costa se extiende por una estrecha franja de tierra ganada al mar junto a Back Bay. Al principio se proyectaba aquí un barrio nuevo con instituciones, jardines y viviendas, pero al lado del mar se destinaron finalmente una carretera y un paseo abierto. La baja barrera de piedra deja el agua muy cerca y, detrás de ella, la línea ininterrumpida de edificios art déco compone la curva como una fachada urbana. Al sur llega a Nariman Point, más allá del cual comienza el siguiente tramo de tierra creado junto al mar, destinado a los negocios.

Frente al mar se extiende un bajo parapeto de piedra, donde la gente se sienta mirando al agua. Detrás discurren seis carriles de carretera y, más allá, se alza una hilera ininterrumpida de edificios art déco. El municipio denomina oficialmente esta carretera con el nombre de Netaji Subhas Chandra Bose. «Netaji» significa «líder respetado»: Bose luchó por la independencia de India y encabezó la lucha armada contra el dominio británico. Sin embargo, los habitantes conservaron para el paseo marítimo su nombre habitual, Marine Drive: la carretera del mar.

Los constructores configuraron la actual línea de costa por etapas. El tramo frente a Churchgate nació de un proyecto que debía alejar mucho más el mar. En mil novecientos dieciocho, dos asociaciones privadas propusieron rellenar, por cuenta propia, parte de Back Bay. El gobernador de Bombay, George Lloyd, consideró que los beneficios de vender las nuevas tierras debían ir al erario y puso el proyecto bajo gestión estatal. Prometían nuevas instituciones, jardines y viviendas, aunque las parcelas más caras estaban destinadas a compradores adinerados.

Los cálculos se encargaron al ingeniero portuario George Buchanan. Propuso obtener mil ciento cuarenta y cinco acres de tierra firme y calculó el trabajo en treinta y siete millones de rupias. La principal herramienta debía ser una draga: estaba diseñada para terreno blando y se esperaba que extrajera dos mil yardas cúbicas por hora. Buchanan no exigió sondeos de prueba y aprobó la compra de la máquina sin probarla en el Puerto de Bombay.

Bajo el agua había arcilla compacta. La draga permaneció inactiva durante veintiún meses y, después de ponerse en marcha, apenas daba más de la mitad del rendimiento prometido. A través del muro marítimo, insuficientemente compacto, regresaron a la bahía unas novecientas mil yardas cúbicas de relleno. Apenas un año después, el presupuesto se elevó a setenta millones de rupias. Para mil novecientos veintiséis se calculó que, a ese ritmo, la obra solo terminaría en mil novecientos cuarenta y cinco y costaría ciento diez millones.

Khurshed Framji Nariman, miembro del Consejo Legislativo de Bombay que buscaba una investigación pública, empezó a sacar estas cifras de los documentos oficiales. Se ganaba la vida ejerciendo como abogado en el juzgado de policía. No era un barrister británico privilegiado: los funcionarios subrayaban que Nariman no era más que un defensor judicial local e incluso insinuaban que su trabajo constante con acusados le impedía juzgar con imparcialidad.

Nariman publicó análisis de los presupuestos en el periódico Bombay Chronicle y exigió que se investigara todo el departamento de obras. Cuando le ofrecieron entrar en una comisión consultiva a la que se prohibía estudiar el trabajo del propio departamento, se negó. La campaña condujo, no obstante, a una investigación oficial. En las audiencias, Nariman sostuvo que intentaban convertir al ingeniero en el único culpable, aunque el gobernador había iniciado la empresa sin una supervisión plena por parte del Consejo Legislativo de Bombay.

El ingeniero Thomas Harvey, cuyo nombre apareció en los testimonios, consiguió que se iniciara un proceso por difamación. Para Nariman, una condena suponía un golpe para la reputación de la que dependía su práctica como abogado. Se defendió él mismo en el juzgado de policía y pasó más de un año examinando facturas, contratos y declaraciones de empleados. En enero de mil novecientos veintiocho, el tribunal lo absolvió: Nariman había formulado las acusaciones de buena fe y no perseguía personalmente a Harvey. Unos años después fue alcalde de Bombay.

Tras la investigación, el gobierno redujo el proyecto. Para mil novecientos veintinueve solo se habían terminado cuatro de los ocho tramos previstos; parte de la tierra ganada al mar se destinó a Marine Drive y a su muro marítimo. Por eso, a lo largo de la bahía discurre una franja relativamente estrecha de carretera y paseo público, y no un barrio nuevo continuo como el que Lloyd y Buchanan habían imaginado.

Al sur, esta curva termina en Nariman Point. El distrito financiero, creado más tarde en el siguiente tramo de terreno ganado al mar, recibió el nombre de Khurshed Nariman. La carretera llegó al cabo que lleva el nombre del abogado que obligó a detener el proyecto original.