Playa de Girgaon Chowpatty

En el borde de la playa de Girgaon Chowpatty se alza una estatua de Bal Gangadhar Tilak. El primero de agosto de mil novecientos veinte pretendían llevarse su cuerpo de Bombay. El compañero de Tilak y su futuro biógrafo, Narasimha Chintaman Kelkar, quería celebrar la cremación en Pune, donde Tilak había vivido y trabajado.

Tilak se licenció en Derecho, enseñó Derecho y luego se convirtió en propietario y editor de dos periódicos semanales. A través del Kesari en maratí defendía el swaraj, el autogobierno de India. El periódico le proporcionaba ingresos y una tribuna política; sus artículos llevaron dos veces al editor al banquillo de los acusados. El segundo juicio acabó ya con casi seis años de prisión en Mandalay. El nombre honorífico Lokmanya significaba «venerado por el pueblo».

Cuando Tilak murió en un hotel de Bombay, el cirujano que lo trataba, Gopalrao Deshmukh, sacó a Kelkar al balcón. Abajo había personas que llenaban las calles de un gran mercado a otro. Una estimación oficial contó unas doscientas mil personas. Deshmukh propuso a Kelkar que primero les preguntara si permitían que se llevara el cuerpo a Pune. Kelkar renunció a su plan.

Un crematorio corriente no podía albergar a una multitud así. Vasantrao Dabholkar, antiguo sheriff de Bombay, obtuvo de la administración británica permiso para levantar la pira funeraria directamente sobre la arena de Girgaon Chowpatty. El permiso se concedió con una condición: aquella cremación no sentaría precedente y no habría otras allí. El cuerpo de Tilak fue llevado por la ciudad y cremado en la orilla. En efecto, no se cremó a ningún otro difunto en la playa.

Sin embargo, los habitantes de la ciudad empezaron a reclamar un monumento precisamente en el lugar de la pira. Los concejales indios del municipio impulsaron el proyecto durante cinco años, y un comité dirigido por la poetisa y participante en el movimiento por la independencia Sarojini Naidu reunió dinero mediante suscripción. El escultor Raghunath Krishna Phadke recibió el encargo gracias a un encuentro con Tilak en vida: Tilak posó para él durante una hora, le permitió tomar medidas y fotografiarlo desde todos los lados, con turbante y sin él. El primero de agosto de mil novecientos treinta y tres se inauguró la estatua de bronce exactamente sobre el lugar de la cremación.

Esta franja de arena tenía otra relación con Tilak. La fiesta doméstica de Ganesha existía mucho antes que él. En mil ochocientos noventa y dos, Tilak instó a trasladar las celebraciones a patios comunes, donde los vecinos pudieran reunirse y celebrarse conferencias públicas. Tan solo un año después, los residentes de Keshavji Naik Chawl, en Girgaon, organizaron la celebración pública de Ganesha más antigua de Bombay. Primero colocaron una pequeña figura de arcilla en un piso de la planta baja; después la llevaron al patio común y, el último día, la transportaron por el barrio hasta el mar.

Así se celebra el visarjan, la despedida de Ganesha durante la cual su imagen se sumerge en el agua. Ahora, al final de la fiesta, procesiones de distintos barrios de Bombay avanzan durante horas hacia Girgaon Chowpatty. Miles de figuras domésticas y públicas son llevadas hasta la orilla; las mayores llegan al agua ya de madrugada. El mar explica la elección del lugar, y la arena abierta permite acoger las procesiones para las que las calles de Girgaon resultan demasiado estrechas.

El propio nombre «Girgaon Chowpatty» probablemente conserva la memoria de cuatro canales marinos que antiguamente desembocaban aquí en la orilla. Los canales ya no existen, y con el tiempo la palabra pasó a ser en Bombay un nombre genérico para una playa urbana.

La estatua de Tilak se alza en un pequeño jardín al borde de esta arena. A unos nueve metros de profundidad, bajo el pedestal, yace una caja de hierro con su turbante, ropa, calzado, el libro Gita Rahasya y una biografía escrita por Kelkar, el hombre que quiso llevarse el cuerpo de Tilak a Pune.