Oval Maidan

Los campos de críquet ocupan la parte central y llana del Oval Maidan, mientras una pista de atletismo se extiende por el borde. Antes aquí se encontraba la Explanada, una amplia franja sin construir frente a la muralla occidental del Fuerte de Bombay: los cañones debían poder disparar sin obstáculos contra los accesos desde el mar. Cuando desaparecieron las murallas, el terreno no se destinó a la construcción; por el borde hicieron un camino para jinetes y los juegos fueron ocupando poco a poco el espacio central. El nombre conserva la forma del campo, y maidan aquí significa una extensión al aire libre.

En mil ochocientos sesenta y ocho, una pelota de críquet salió de este campo hacia la pista ecuestre que lo rodeaba y rozó a la esposa de un policía europeo. La mujer no sufrió heridas graves. Sin embargo, el primer comisario de policía de Bombay —nombre que recibía entonces la ciudad—, Frank Souter, ordenó interrumpir el juego. Los policías expulsaron del Oval a los escolares parsis, hijos de la comunidad zoroastriana.

Los parsis, una pequeña comunidad descendiente de zoroastrianos que se trasladaron a India, vivían principalmente del comercio y trataban mucho con los británicos. Sus hijos estudiaban en escuelas inglesas y fueron los primeros entre los indios en empezar a crear clubes de críquet. Para un partido se necesitaba un espacio llano y amplio, y apenas había terrenos adecuados: los clubes europeos no admitían a indios.

Aquel espacio surgió por un motivo completamente distinto. En mil setecientos setenta y dos, la administración del Fuerte de Bombay ordenó despejar una franja de cuatrocientas yardas de ancho frente a su muralla occidental, para que los cañones pudieran disparar contra los accesos desde el mar. Más tarde, la franja se amplió hasta mil yardas. La llamaban la Explanada. Cuando en el siglo diecinueve derribaron las murallas de la fortaleza, el terreno no se destinó a la construcción: por el borde trazaron un camino para jinetes y los juegos ocuparon la parte central. Una parte de la antigua Explanada recibió el nombre de Oval Maidan: «maidan» significa campo abierto, y «Oval» describe su forma.

Tras la prohibición, los escolares esperaron el paseo vespertino de Joseph Arnould, juez del Tribunal Superior de Bombay, que a menudo observaba sus partidos. Corrieron hacia él junto al camino y le pidieron que les devolviera el campo. Arnould escribió en un periódico que el amor inglés por el críquet se combinaba de forma extraña con el intento de prohibir este juego a los muchachos parsis.

Souter no revocó la orden. Respondió que el mejor lugar de descanso de la ciudad no podía entregarse a unos pocos jugadores, autorizó el uso del Oval solo hasta las cinco de la tarde y propuso asignar otro terreno a los jugadores de críquet. Los equipos parsis tuvieron que trasladar sus partidos a la parte vecina de la Explanada. Siguieron creando clubes y, nueve años después, lograron disputar el primer partido contra un equipo de europeos.

La antigua pista ecuestre, hasta donde llegó aquella pelota, ya no existe, y es imposible determinar el lugar exacto del choque. Ahora, una pista de atletismo recorre el borde del Oval Maidan, y dentro se vuelve a jugar al críquet.