Oval Maidan

Les terrains de cricket occupent le centre plat d’Oval Maidan, tandis qu’une piste de course longe le bord. Ici s’étendait autrefois l’Esplanade, large bande non bâtie devant le mur occidental du fort de Bombay : les canons devaient pouvoir tirer librement sur les approches depuis la mer. Lorsque les murs disparurent, le terrain ne fut pas cédé à la construction ; une route pour cavaliers fut aménagée sur le bord, et les jeux occupèrent progressivement l’espace au milieu. Le nom conserve la forme du terrain, et maidan désigne ici une étendue à ciel ouvert.

En mille huit cent soixante-huit, une balle de cricket partit de ce terrain jusqu’à la piste équestre qui l’entourait et heurta la femme d’un policier européen. La femme ne fut pas grièvement blessée. Pourtant, le premier commissaire de police de Bombay — c’est ainsi que Mumbai s’appelait alors — Frank Souter, ordonna d’interrompre le jeu. Des policiers chassèrent d’Oval Maidan des écoliers parsis, enfants de la communauté zoroastrienne.

Les Parsis, une petite communauté de descendants de zoroastriens installés en Inde, vivaient principalement du commerce et fréquentaient beaucoup les Britanniques. Leurs fils étudiaient dans des écoles anglaises et furent les premiers parmi les Indiens à commencer à créer des clubs de cricket. Pour un match, il fallait une vaste étendue plane, et les terrains appropriés étaient presque inexistants : les clubs européens n’admettaient pas les Indiens.

Cette étendue existait pour une tout autre raison. En mille sept cent soixante-douze, l’administration du fort de Bombay ordonna de dégager, devant son mur occidental, une bande large de quatre cents yards, afin que les canons puissent tirer sur les approches depuis la mer. Plus tard, la bande fut élargie à mille yards. On l’appelait l’Esplanade. Lorsque les murs de la forteresse furent démantelés au dix-neuvième siècle, le terrain ne fut pas livré à la construction : une piste pour cavaliers fut aménagée sur le bord, et les jeux occupèrent le milieu. Une partie de l’ancienne Esplanade reçut le nom d’Oval Maidan : « maidan » signifie terrain ouvert, et « Oval » décrit sa forme.

Après l’interdiction, les écoliers attendirent la promenade du soir de Joseph Arnold, juge à la Haute Cour de Bombay, qui observait souvent leurs matchs. Ils coururent vers lui, juste à côté de la piste, et lui demandèrent de leur rendre le terrain. Arnold écrivit dans le journal que l’amour anglais du cricket s’accordait étrangement avec la tentative d’interdire ce jeu aux garçons parsis.

Souter ne révoqua pas son ordre. Il répondit que le meilleur lieu de détente de la ville ne pouvait être abandonné à quelques joueurs, autorisa l’utilisation de l’Oval seulement jusqu’à cinq heures du soir et proposa d’attribuer aux joueurs de cricket un autre terrain. Les équipes parsies durent transférer leurs matchs vers la partie voisine de l’Esplanade. Elles continuèrent à créer des clubs et, neuf ans plus tard, obtinrent leur premier match contre une équipe d’Européens.

L’ancienne piste équestre, jusqu’à laquelle cette balle était arrivée, n’existe plus, et il est impossible de déterminer l’emplacement exact du choc. Aujourd’hui, une piste de course longe le bord d’Oval Maidan, et l’on y joue de nouveau au cricket.