Mahatma Jyotiba Phule Mandai (Mercado Crawford)

Los edificios de piedra, en el límite del antiguo Fuerte de Bombay, reunieron bajo un mismo techo el comercio que antes se dispersaba por estrechos mercados. Cerca terminaba el ferrocarril: las mercancías se recibían en el patio de pesaje cubierto, se inspeccionaban y se distribuían entre los puestos y almacenes. La ciudad asignó puestos separados a los vendedores y vigilaba el orden mediante un administrador. Este orden sigue siendo visible en los mostradores municipales ocupados por comerciantes con licencia.

En la fachada conviven dos nombres. En una placa de piedra y en las iniciales de la torre permanece Arthur Travers Crawford. Oficialmente es Mahatma Jyotiba Phule Mandai: «mandai» significa mercado en maratí, y «mahatma» es un título honorífico, «gran alma».

Arthur Travers Crawford fue el primer comisionado municipal de Bombay, el responsable designado de la administración urbana. Obtuvo el cargo en mil ochocientos sesenta y cinco, en un mal momento. Durante la Guerra de Secesión, los comerciantes de Bombay se enriquecieron con el caro algodón, pero la guerra terminó, los precios se desplomaron y, tras ellos, cayeron empresas y bancos. El dinero de la ciudad exigía cautela.

Crawford eligió otra cosa. Consideraba que los mercados anteriores eran sucios y estaban mal gestionados, y apenas un año después puso en marcha aquí el primer gran mercado planificado de Bombay. El lugar se ajustaba a su proyecto: al sur terminaba el distrito comercial del antiguo Fuerte de Bombay, al norte comenzaban los densamente poblados barrios comerciales y cerca estaba la terminal ferroviaria de Bori Bunder. Las mercancías podían traerse, pesarse y distribuirse de inmediato entre los comercios.

El proyecto costó al municipio casi dos millones de rupias. Tras el colapso financiero, una suma así convirtió a Crawford en blanco de acusaciones de despilfarro. Era un funcionario colonial de carrera, y su reputación profesional dependía de que aquella costosa empresa resultara útil para la ciudad.

Las primeras secciones, la de fruta y la de verdura, abrieron el dieciséis de enero de mil ochocientos sesenta y ocho. Después entraron en funcionamiento los puestos de carne, los almacenes y el patio de pesaje cubierto. Allí se inspeccionaban los lotes recibidos antes de llevarlos a los mostradores. El municipio dividió el comercio en cientos de puestos de alquiler: el vendedor necesitaba una licencia, debía pagar por el puesto y un administrador vigilaba el orden. Crawford obtuvo un mercado que podía contabilizarse por el número de comerciantes, cargas y alquileres recaudados.

Su arriesgado gasto dio resultado. Los comerciantes ocuparon casi todas las secciones y, con el tiempo, el ingreso neto por alquileres superó el seis por ciento de la cantidad invertida por la ciudad. Crawford dejó el servicio municipal en mil ochocientos setenta y uno, pero el mercado ya llevaba su nombre. Para un funcionario, resultó ser un monumento poco común, dentro del cual la ciudad seguía cobrando por cada puesto de trabajo.

La estructura se conservó más tiempo que el surtido original de productos. Hasta mil novecientos noventa y seis, desde aquí se abastecía de fruta a una parte considerable de Bombay; después, el principal flujo mayorista se trasladó a Navi Mumbai. Aquí permanecieron el comercio mayorista y minorista de fruta, verdura, productos de alimentación y artículos para el hogar. Los edificios de piedra siguen perteneciendo al municipio, y los vendedores con licencia siguen ocupando los puestos que les fueron asignados.

Precisamente el pago por un puesto explica por qué el nombre actual del mercado está relacionado con Jyotiba Phule. Este reformador social del siglo diecinueve conocía el comercio no por los libros. Su familia cultivaba y vendía flores, y de esta actividad recibió el apellido Phule, «floral». El propio Jyotiba se ganaba la vida con la agricultura, contratos de construcción y la venta mayorista de verduras y fruta; enviaba parte de la mercancía de Pune a Bombay.

Cuando Phule fue miembro del municipio de Pune, allí propusieron construir un caro mercado cubierto. Se opuso: según sus cálculos, los pobres vendedores de verduras no podrían pagar los nuevos mostradores. Para él, era una discusión sobre personas que vivían de lo obtenido con una cesta o un tenderete. Phule dedicaba sus propios ingresos al trabajo social; junto con su esposa Savitribai Phule abrió una escuela para niñas y, después, creó escuelas y asociaciones para quienes tenían vedada la educación por su sexo y su origen. Por esta labor, el mercado recibió más tarde su nombre.

Fuera, la placa nombra a Arthur Travers Crawford como impulsor; dentro está instalado un busto de Jyotiba Phule. Entre ambos permanecen los puestos comerciales municipales: uno logró su construcción; el otro advirtió que el precio de tal puesto decide el destino del vendedor.