Mahatma Jyotiba Phule Mandai

Les bâtiments de pierre, à la limite de l’ancien fort britannique, ont réuni sous un même toit un commerce qui se dispersait auparavant dans d’étroits marchés. Le chemin de fer se terminait tout près : les marchandises étaient reçues dans la cour de pesée couverte, contrôlées et réparties entre les rangées et les entrepôts. La ville attribua aux vendeurs des emplacements distincts et veilla à l’ordre par l’intermédiaire d’un régisseur. Cette organisation reste visible dans les comptoirs municipaux occupés par des commerçants titulaires d’une licence.

Deux noms se côtoient sur la façade. Arthur Travers Crawford est resté sur une plaque de pierre et dans les initiales de la tour. Officiellement, c’est le Mahatma Jyotiba Phule Mandai : « mandai » signifie marché en marathi, et « mahatma » est un titre honorifique, « grande âme ».

Arthur Travers Crawford fut le premier commissaire municipal de Bombay, le chef nommé des services municipaux. Il obtint ce poste en mille huit cent soixante-cinq, à un moment mal choisi. Pendant la guerre de Sécession, les négociants de Bombay s’étaient enrichis grâce au coton devenu cher, mais la guerre prit fin, les prix s’effondrèrent, puis les entreprises et les banques tombèrent les unes après les autres. L’argent de la ville exigeait de la prudence.

Crawford fit un autre choix. Il jugeait les anciens marchés sales et mal gérés et, dès l’année suivante, lança ici le premier grand marché planifié de Bombay. Le lieu convenait à son projet : au sud s’achevait le quartier d’affaires de l’ancien fort britannique, au nord commençaient les quartiers commerçants densément peuplés, et le terminus ferroviaire de Bori Bunder se trouvait tout près. Les marchandises pouvaient être acheminées, pesées et immédiatement réparties entre les boutiques.

Le projet coûta à la municipalité près de deux millions de roupies. Après le krach financier, une telle somme fit de Crawford la cible d’accusations de prodigalité. C’était un fonctionnaire colonial de carrière, et sa réputation professionnelle dépendait de l’utilité de cette coûteuse entreprise pour la ville.

Les premiers rayons, de fruits et de légumes, ouvrirent le seize janvier mille huit cent soixante-huit. Puis les étals de viande, les entrepôts et la cour de pesée couverte entrèrent en service. On y contrôlait les lots reçus avant de les répartir sur les comptoirs. La municipalité divisa le commerce en centaines d’emplacements à louer : le vendeur devait avoir une licence, payer pour son échoppe, et un régisseur veillait à l’ordre. Crawford obtint un marché que l’on pouvait comptabiliser par le nombre de commerçants, de cargaisons et de loyers perçus.

Sa dépense risquée porta ses fruits. Les commerçants occupèrent presque tous les rayons, et le revenu net des loyers dépassa avec le temps six pour cent de la somme investie par la ville. Crawford quitta le service municipal en mille huit cent soixante et onze, mais le marché portait déjà son nom. Pour un fonctionnaire, ce fut un monument rare, à l’intérieur duquel la ville continuait de percevoir un paiement pour chaque lieu de travail.

L’organisation survécut plus longtemps que l’assortiment initial de marchandises. Jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-seize, une part importante de Bombay y était approvisionnée en fruits ; puis le principal flux de gros fut transféré à Navi Mumbai. Le commerce de gros et de détail de fruits, de légumes, d’épicerie et d’articles ménagers est resté ici. Les bâtiments de pierre appartiennent toujours à la municipalité, et les vendeurs titulaires d’une licence occupent toujours les emplacements qui leur sont attribués.

C’est précisément le prix d’un emplacement qui explique pourquoi le nom actuel du marché est lié à Jyotiba Phule. Ce réformateur social du dix-neuvième siècle ne connaissait pas le commerce par les livres. Sa famille cultivait et vendait des fleurs ; c’est de cette activité qu’elle tira le nom de Phule, « fleur ». Jyotiba lui-même gagnait sa vie grâce à l’agriculture, aux contrats de construction et à la vente en gros de légumes et de fruits ; il expédiait une partie de ses marchandises de Pune à Bombay.

Lorsque Phule devint membre de la municipalité de Pune, on y proposa de construire un coûteux marché couvert. Il s’y opposa : selon son calcul, les pauvres vendeurs de légumes ne pourraient pas payer les nouveaux étals. Pour lui, c’était un débat sur des gens qui vivaient de la recette d’un panier ou d’un éventaire. Phule consacrait ses propres revenus au travail social ; avec sa femme Savitribai, il ouvrit une école pour filles, puis créa des écoles et des associations pour ceux auxquels leur sexe et leur origine fermaient l’accès à l’éducation. C’est pour ce travail que le marché reçut plus tard son nom.

À l’extérieur, la plaque désigne Arthur Travers Crawford comme l’initiateur ; à l’intérieur se trouve un buste de Jyotiba Phule. Entre les deux demeurent les emplacements commerciaux municipaux : l’un obtint leur construction, l’autre avertissait que le prix d’une telle place décide du sort du vendeur.