Chalet del Mont Royal

Tras la fachada de piedra, en la cima del Mont Royal, se encuentra un gran pabellón de parque pensado para funcionar todo el año. Sustituyó a tres estrechos pabellones de verano junto al mirador, y la sala interior fue concebida desde el principio para mil personas. Las cerchas de madera sostienen la cubierta y, alrededor de la sala, siguen colgadas once escenas del pasado colonial francés de Montreal, intercaladas con seis mapas antiguos. Ahora descansan aquí los visitantes del parque, y la gran sala se reserva también para ceremonias municipales y recepciones oficiales.

En el verano de mil novecientos treinta y dos, el chalet de piedra ya se alzaba en la montaña. Dentro colgaban diecisiete enormes cuadros, sobre la sala se elevaban cerchas de madera y junto a la pared había una chimenea construida. Pero las puertas permanecían cerradas con llave: la ciudad había logrado construir el edificio y aún no había decidido para qué abrirlo.

El encargo partió del alcalde Camillien Houde. Durante la Gran Depresión, promovía grandes obras municipales para que los desempleados obtuvieran trabajo remunerado. En el lugar de tres estrechos pabellones de verano junto al mirador, los constructores levantaron un recinto que podía utilizarse todo el año. En los primeros proyectos lo llamaban restaurante. El arquitecto Aristide Beaugrand-Champagne previó una sala para mil personas: de ahí la escala extraña para un «chalet». En este caso, chalet significa un pabellón de parque, no una casa de campo.

Beaugrand-Champagne también era historiador aficionado. Convenció a la ciudad de no dejar las paredes vacías y compuso para ellas un relato sobre el Montreal de la colonia francesa. Los funcionarios municipales firmaron contratos con trece artistas. Por una escena histórica pagaban cuatrocientos dólares. El joven Paul-Émile Borduas, a quien la crisis económica obligaba a decidir si podría seguir viviendo de la pintura, recibió de una vez seis encargos: pintar mapas antiguos. Por los seis le correspondían seiscientos dólares.

La obra dio un salario a los trabajadores y encargos remunerados a los artistas. A los habitantes de la ciudad les tocó un edificio terminado bajo llave. The Standard lo llamó «elefante blanco en la cima de la montaña» y una tragedia municipal. El crítico se indignaba especialmente por los caros cuadros, aunque incluso calculó mal su tamaño: los lienzos resultaron mucho mayores de lo que escribió.

Los funcionarios municipales siguieron un año más barajando posibles usos. Propusieron convertir el chalet en un museo de la naturaleza del Mont Royal. En lugar de ello, empezaron a abrirlo poco a poco para esquiadores, recepciones y actividades de verano, y en el verano de mil novecientos treinta y cuatro por fin lo amueblaron para un uso permanente.

Este compromiso sigue vigente. En el chalet descansan los visitantes del parque, pero la gran sala se conserva también para ceremonias municipales, recepciones oficiales y acontecimientos de alcance municipal; aquí no se puede celebrar una boda corriente. En las paredes permanece todo el encargo de Beaugrand-Champagne: once escenas históricas y los seis mapas de Borduas, distribuidos entre ellas alrededor de la sala.