El camino de Olmsted y la cruz

El amplio camino junto a la cruz lleva el nombre de Frederick Law Olmsted, el arquitecto paisajista a quien Montreal encargó crear aquí un parque urbano. Cuando Olmsted subió por primera vez a la montaña en mil ochocientos setenta y cuatro, advirtió a quienes le habían encargado el proyecto que el relieve escarpado y quebrado se prestaba mal a un lugar de descanso habitual. Olmsted no quiso nivelarlo. Trazó una subida suave para carruajes y peatones, repartiendo el recorrido entre ocho tramos con relieves y vegetación distintos. La persona debía ganar altura poco a poco, en vez de llegar arriba por el camino más corto.

La ciudad solo realizó parcialmente el proyecto, pero el actual camino de Olmsted ha conservado su cálculo principal: las largas curvas reducen la pendiente y obligan a recorrer la montaña de forma gradual. En mil ochocientos setenta y seis, la ciudad inauguró el parque, aunque el propio arquitecto continuó perfeccionando el plan durante varios años más.

En ese mismo mil ochocientos setenta y cuatro, la Sociedad de San Juan Bautista anunció que quería erigir una cruz conmemorativa en la montaña. La organización pública pensaba recordar la acción de Paul Chomedey de Maisonneuve, fundador y gobernador de Ville-Marie, como se llamaba entonces el joven asentamiento en el lugar de Montreal.

En Navidad de mil seiscientos cuarenta y dos, una crecida del río amenazaba el Fuerte Ville-Marie. Lo habían construido apenas unos meses antes; la pérdida de la fortificación podía destruir el asentamiento junto con las provisiones y las viviendas de los colonos. Maisonneuve prometió a la Virgen María que, si las aguas retrocedían, instalaría una cruz en la montaña. La crecida no destruyó el fuerte. El seis de enero de mil seiscientos cuarenta y tres, el gobernador cargó una pesada cruz de madera sobre el hombro, recorrió tras una procesión cerca de una legua y la erigió en la cima. Los jesuitas dejaron constancia de este episodio; después de él, los peregrinos empezaron a subir hasta la cruz.

La cruz de madera de Maisonneuve y la estructura de acero junto al camino de Olmsted están separadas por casi tres siglos. La Sociedad de San Juan Bautista pretendía crear precisamente un signo conmemorativo, pero llevó a cabo el proyecto durante cincuenta años. En mil novecientos veinticuatro, cuatro mil doscientos voluntarios adultos y cien mil escolares de toda la provincia vendían sellos con la imagen de la futura cruz por cinco centavos. Reunieron diez mil dólares.

Con ese dinero, los trabajadores montaron en la montaña un armazón de acero de veintiséis toneladas. Lo colocaron muy por encima de la ciudad, donde el signo dedicado a la ascensión de Maisonneuve podía convertirse también en una referencia nocturna. El veinticuatro de diciembre de mil novecientos veinticuatro, doscientas cuarenta lámparas delinearon por primera vez la cruz sobre Montreal.

En mil novecientos veintinueve, la sociedad cedió la estructura a la ciudad, pero no se ha conservado el documento de cesión. Durante décadas, los servicios municipales repararon e iluminaron la cruz, de la que formalmente aún no eran propietarios. El consejo municipal aprobó la cesión solo en junio de dos mil cuatro.

La base de la cruz actual sigue siendo la estructura de acero de mil novecientos veinticuatro: treinta y tres metros de altura, mil ochocientas treinta piezas, más de seis mil remaches y ocho apoyos de hormigón. Las antiguas lámparas han sido sustituidas por LED, pero repiten el mismo contorno luminoso para el que los escolares reunían cinco centavos.