Mercado del Puerto

En la orilla de la bahía estuvo primero el Baño de los Padres, «El baño de los padres»: allí acudían a bañarse los monjes franciscanos. Cuando el terreno se destinó a la sala comercial, montaron sobre la obra de ladrillo una estructura de hierro con piezas fundidas en Liverpool. Los arcos anchos liberaban las hileras de frecuentes columnas de piedra. Las fachadas de piedra ocultan esta estructura desde la calle, pero bajo la cubierta sigue sosteniendo el espacio abierto del antiguo mercado.

Bajo la cubierta de hierro funcionan restaurantes y parrillas, establecimientos con rejillas abiertas para asar carne. Al principio aquí se vendían productos crudos. El nombre «Mercado del Puerto» era literal: los comerciantes abastecían de carne, verduras y fruta a los barcos de la bahía y a las familias acomodadas que se instalaban junto al puerto.

Este mercado podría no haber existido si el comerciante español Pedro Sáenz de Zumarán no hubiera perdido un lugar conveniente para su negocio en la otra orilla del Río de la Plata. Se dedicaba al comercio al por mayor y, en mil ochocientos treinta y nueve, llegó a Buenos Aires para abrir una sucursal de una gran empresa malagueña. Siete años después, barcos británicos y franceses bloquearon Buenos Aires. Sáenz de Zumarán trasladó la casa comercial a Montevideo y siguió viviendo del suministro de grandes partidas de mercancías.

Hacia mediados de la década de mil ochocientos sesenta, los mercados de la ciudad ya no daban abasto con el comercio creciente. Sáenz de Zumarán reunió una sociedad anónima con un capital de trescientos nueve mil pesos: seiscientas dieciocho acciones de quinientos pesos. Los socios compraron un terreno junto a la bahía, en un lugar llamado Baño de los Padres, «El baño de los padres»: antes, los monjes franciscanos acudían a esta orilla para bañarse.

Los empresarios querían obtener una gran sala sin un bosque de soportes de piedra que obstaculizara las hileras comerciales. Encargaron al ingeniero inglés R. H. Mesures que calculase la estructura de hierro. Él supervisó la fundición de las piezas en una fábrica de Liverpool y luego llegó a Montevideo con los artesanos que montaron la estructura sobre la obra de ladrillo del constructor francés Eugenio Penot.

De aquí surgió precisamente la leyenda de que Sáenz de Zumarán compró barato la estructura de una estación ferroviaria que había llegado por casualidad a Montevideo tras un naufragio. Los documentos dicen lo contrario: Mesures encargó estas piezas para el mercado y controló personalmente su fabricación. Los arcos de hierro no eran un hallazgo, sino la decisión más arriesgada del proyecto: en Sudamérica apenas se conocían construcciones semejantes.

El diez de octubre de mil ochocientos sesenta y ocho, Sáenz de Zumarán abrió el mercado; al día siguiente dejaron entrar a los compradores. Su casa mayorista sobrevivió otros siete años, y la compañía comercial que él creó recibió un edificio que se consideraba uno de los mayores mercados del continente.

La transición de las tiendas de comestibles a los actuales puestos comenzó entre aquellas mismas hileras. En mil ochocientos ochenta y seis, Juan Roldós abrió aquí una tienda de productos variados. Durante más de cuarenta años vendió todo lo necesario a la clientela portuaria. En mil novecientos treinta, los propietarios transformaron la tienda en un bar y conservaron el antiguo mostrador de madera. A medida que otros locales de alimentos quedaban libres, sus nuevos dueños abrían en ellos parrillas y restaurantes. El establecimiento Roldós funcionó hasta dos mil veintitrés.

Por fuera, la estructura de hierro queda oculta tras fachadas de piedra. Dentro, todavía cubre las antiguas hileras de carne y verdura: precisamente bajo ellas se encuentran ahora los puestos de restaurantes y las rejillas de las parrillas.