Mercado del Puerto

Au bord de la baie se trouvait d’abord Baño de los Padres, le « Bain des Pères » : des moines franciscains y venaient se baigner. Lorsque la parcelle fut réservée à une halle commerciale, on assembla sur une maçonnerie de brique une structure de fer faite de pièces coulées à Liverpool. Les larges arches libéraient les rangées des piliers de pierre rapprochés. Les façades de pierre cachent cette structure depuis la rue, mais sous la toiture, elle soutient toujours l’espace ouvert de l’ancien marché.

Sous la toiture de fer, des restaurants et des parrillas sont installés : ce sont des établissements dotés de grilles ouvertes pour cuire la viande. À l’origine, on y vendait des produits crus. Le nom « Mercado del Puerto » était littéral : les commerçants approvisionnaient en viande, légumes et fruits les navires dans la baie ainsi que les familles aisées qui s’installaient près du port.

Ce marché aurait pu ne jamais exister si le commerçant espagnol Pedro Sáenz de Zumarán n’avait pas perdu, sur l’autre rive du Río de la Plata, un emplacement pratique pour son activité. Il faisait du commerce de gros et, en mille huit cent trente-neuf, il vint à Buenos Aires pour ouvrir une succursale d’une grande entreprise de Malaga. Sept ans plus tard, des navires britanniques et français bloquèrent Buenos Aires. Sáenz de Zumarán transféra sa maison de commerce à Montevideo et continua à vivre de fournitures de marchandises en grandes quantités.

Au milieu des années mille huit cent soixante, les marchés municipaux ne suffisaient déjà plus à faire face au commerce grandissant. Sáenz de Zumarán réunit une société par actions dotée d’un capital de trois cent neuf mille pesos : six cent dix-huit actions de cinq cents pesos. Ses associés achetèrent une parcelle au bord même de la baie, à l’endroit appelé Baño de los Padres, le « Bain des Pères » : auparavant, des moines franciscains venaient se baigner sur cette rive.

Les entrepreneurs voulaient obtenir une grande halle sans forêt de supports en pierre qui aurait gêné les rangées commerciales. L’ingénieur anglais R. H. Mesures fut chargé de calculer la charpente de fer. Il supervisa la fonte des pièces dans une usine de Liverpool, puis arriva à Montevideo avec des artisans qui assemblèrent la structure sur la maçonnerie de brique du constructeur français Eugenio Penot.

C’est de là qu’est née la légende selon laquelle Sáenz de Zumarán aurait acheté à bas prix la charpente d’une gare ferroviaire, arrivée par hasard à Montevideo après un naufrage. Les documents disent l’inverse : Mesures commandait ces pièces pour le marché et en contrôlait lui-même la fabrication. Les arches de fer n’étaient pas une trouvaille, mais la décision la plus risquée du projet : en Amérique du Sud, on connaissait à peine des constructions semblables.

Le dix octobre mille huit cent soixante-huit, Sáenz de Zumarán ouvrit le marché ; le lendemain, les acheteurs furent admis à l’intérieur. Sa maison de gros subsista encore sept ans, et la société commerciale qu’il avait créée reçut un bâtiment considéré comme l’un des plus grands marchés du continent.

Le passage des étals alimentaires aux comptoirs actuels commença au sein de ces mêmes rangées. En mille huit cent quatre-vingt-six, Juan Roldós ouvrit ici un magasin de marchandises diverses. Pendant plus de quarante ans, il vendit tout ce dont la clientèle du port avait besoin. En mille neuf cent trente, les propriétaires transformèrent la boutique en bar, en conservant l’ancien comptoir de bois. Lorsque d’autres emplacements alimentaires commencèrent à se libérer, de nouveaux propriétaires y ouvrirent des parrillas et des restaurants. L’établissement Roldós resta ouvert jusqu’en deux mille vingt-trois.

À l’extérieur, la charpente de fer est cachée derrière des façades de pierre. À l’intérieur, elle couvre toujours les anciennes rangées de viande et de légumes : c’est précisément sous elles que se trouvent désormais les comptoirs des restaurants et les grilles des parrillas.