Plaza Matriz y fuente de la Constitución

En el borde de mármol de la fuente hay dos inscripciones, separadas por cuarenta y un años. La primera explica el nombre oficial de la plaza; la segunda, por qué apareció esta pila en su centro. Ambas se refieren al dieciocho de julio.

Antiguamente fue la Plaza Mayor, la plaza principal del Montevideo colonial. Ya después de jurar la Constitución española de mil ochocientos doce se intentó por primera vez llamarla Plaza Constitución. El dominio español terminó poco después, el nombre no arraigó: los habitantes hablaban de la Plaza Matriz, por la iglesia principal cercana.

El nombre actual está relacionado con otro juramento. Durante dos años, los diputados del nuevo Estado Oriental del Uruguay redactaron su primera constitución. El dieciocho de julio de mil ochocientos treinta, el gobernador provisional Juan Antonio Lavalleja, que buscaba que el ejército y la población reconociesen las nuevas normas, tomó juramento a funcionarios y mandos militares. Después, la ceremonia se trasladó aquí. Levantaron una tarima ante el Cabildo de Montevideo; primero subieron a ella, uno tras otro, los destacamentos del ejército, y luego invitaron a los civiles. La gente juraba respetar la constitución y defender la república representativa establecida por ella.

Entre la multitud estaba Isidoro de María, de quince años. Ya se ganaba la vida como cajista en la imprenta estatal: componía a mano, con tipos, las líneas de los textos oficiales. De María se abrió paso hasta la escalera occidental de la tarima, subió con los adultos y también respondió: «Sí, lo juramos». Muchos años después se convirtió en historiador y dejó escrito cómo, siendo un muchacho, sumó su voz a las de los ciudadanos de pleno derecho.

La constitución entró en vigor y siguió siendo la ley fundamental durante ochenta y nueve años. En mil ochocientos cuarenta y tres, el funcionario municipal Andrés Lamas, que entonces estaba al frente tanto de la policía como de la administración de la ciudad, elaboró un nuevo plan de nombres para calles y plazas. Devolvió a esta plaza el nombre de Constitución con una explicación precisa: en memoria de que aquí se juró solemnemente respetarla el dieciocho de julio de mil ochocientos treinta. La denominación oficial se conservó, pero la habitual Plaza Matriz no desapareció del habla cotidiana.

Cuarenta y un años después eligieron la misma fecha para inaugurar el abastecimiento de agua de la ciudad. Tras la grave sequía de mil ochocientos sesenta y siete, el gobierno buscaba una forma de suministrar continuamente agua dulce a Montevideo. Antes, los propietarios acomodados usaban cisternas, y los demás compraban agua a los aguadores. Estos llenaban barriles en manantiales de las afueras y cobraban medio real por cuarenta litros; sus ingresos dependían de esos viajes y de esa venta.

El empresario uruguayo Enrique Fynn buscaba una concesión para suministrar agua por tuberías. Para la costosa obra atrajo a los inversores argentinos Ambrosio Plácido Lezica y Anacarsis Lanús. Su proyecto fue elegido entre ocho propuestas. Instalaron bombas de vapor en el río Santa Lucía, a cincuenta y seis kilómetros de aquí, y el contrato incluyó una condición aparte: los concesionarios debían construir en el centro de la plaza una fuente de mármol donde los habitantes pudieran recoger agua.

El trece de mayo de mil ochocientos setenta y uno, a las seis y cincuenta de la mañana, el agua del río llegó por primera vez a Montevideo a través de las tuberías. Entonces solo se la dejaba decantar; aún no había una depuración completa. La inauguración oficial se celebró el dieciocho de julio junto a la fuente terminada por Juan Ferrari. Los aguadores se fueron retirando poco a poco a las afueras, y Fynn y sus socios conservaron la concesión solo ocho años: al no poder pagar al banco, vendieron la empresa a una compañía inglesa.

En el borde de la pila aún están grabados tanto «Juramento de la Constitución» como los apellidos de Lezica, Lanús y Fynn. Junto a ellos se repite una misma fecha: el dieciocho de julio.