Place de la Constitution et fontaine de la Constitution

Sur le rebord en marbre de la fontaine sont inscrites deux inscriptions, séparées par quarante et un ans. La première explique le nom officiel de la place, la seconde pourquoi cette vasque est apparue en son centre. Toutes deux renvoient au dix-huit juillet.

Autrefois, c’était la Plaza Mayor, la place principale du Montevideo colonial. Dès après le serment prêté à la Constitution espagnole de mille huit cent douze, on tenta pour la première fois de l’appeler place de la Constitution. La domination espagnole prit bientôt fin, et ce nom ne s’imposa pas : les habitants l’appelaient la Matriz, d’après l’église principale voisine.

Le nom actuel est lié à un autre serment. Pendant deux ans, les députés du nouvel État oriental de l’Uruguay rédigèrent sa première Constitution. Le dix-huit juillet mille huit cent trente, le gouverneur provisoire Juan Antonio Lavalleja, qui cherchait à faire reconnaître les nouvelles règles par l’armée et la population, fit prêter serment aux fonctionnaires et aux chefs militaires. La cérémonie fut ensuite transférée ici. Une estrade fut dressée devant le Cabildo de Montevideo ; d’abord, les unités de l’armée y montèrent l’une après l’autre, puis les civils furent invités. Les gens jurèrent d’observer la Constitution et de défendre la république représentative qu’elle établissait.

Dans la foule se trouvait Isidoro de María, âgé de quinze ans. Il gagnait déjà sa vie comme compositeur à l’imprimerie d’État : il assemblait à la main, avec des caractères, les lignes des textes officiels. De María se fraya un passage jusqu’à l’escalier ouest de l’estrade, monta avec les adultes et répondit lui aussi : « Oui, nous le jurons. » Bien des années plus tard, il devint historien et raconta comment, enfant, il avait ajouté sa voix à celles des citoyens de plein droit.

La Constitution entra en vigueur et resta la loi fondamentale pendant quatre-vingt-neuf ans. En mille huit cent quarante-trois, Andrés Lamas, chef de la ville et alors responsable à la fois de la police et des services municipaux, établit un nouveau plan des noms de rues et de places. Il rendit à cette place le nom de la Constitution, avec une explication précise : en mémoire du serment solennel prêté ici pour l’observer le dix-huit juillet mille huit cent trente. Le nom officiel subsista, mais l’habituelle Matriz ne disparut pas de l’usage courant.

Quarante et un ans plus tard, la même date fut choisie pour inaugurer le réseau d’eau urbain. Après la grave sécheresse de mille huit cent soixante-sept, le gouvernement cherchait un moyen d’approvisionner constamment Montevideo en eau douce. Jusque-là, les propriétaires aisés utilisaient des citernes, et les autres achetaient de l’eau aux porteurs d’eau. Ceux-ci remplissaient leurs tonneaux à des sources hors de la ville et demandaient un demi-réal pour quarante litres ; ces trajets et cette vente assuraient leur revenu.

L’entrepreneur uruguayen Enrique Fynn cherchait à obtenir une concession pour fournir l’eau par des canalisations. Pour financer cette coûteuse construction, il fit appel aux investisseurs argentins Ambrosio Plácido Lezica et Anacarsis Lanús. Leur projet fut choisi parmi huit propositions. Des pompes à vapeur furent installées sur le fleuve Santa Lucía, à cinquante-six kilomètres d’ici, et le contrat comportait une condition distincte : les concessionnaires devaient aménager au centre de la place une fontaine en marbre où les habitants pourraient puiser de l’eau.

Le treize mai mille huit cent soixante et onze, à six heures cinquante du matin, l’eau du fleuve arriva pour la première fois à Montevideo par les canalisations. À cette époque, elle était seulement décantée ; il n’y avait pas encore de purification complète. L’inauguration officielle eut lieu le dix-huit juillet, auprès de la fontaine achevée par Juan Ferrari. Les porteurs d’eau se déplacèrent peu à peu vers les faubourgs, tandis que Fynn et ses associés ne conservèrent la concession que huit ans : incapables de régler leur dette auprès de la banque, ils vendirent l’entreprise à une compagnie anglaise.

Sur le rebord de la vasque sont encore gravés à la fois « Serment de la Constitution » et les noms de famille de Lezica, Lanús et Fynn. À côté d’eux, une même date se répète : le dix-huit juillet.