Cabildo de Montevideo y Museo Histórico Cabildo

El frontón triangular sobre la plaza pertenece al edificio en cuyos mismos muros coincidían la autoridad urbana, el tribunal y las celdas reales. Lo levantaron frente a la iglesia, en la plaza principal, para mantener la administración, la parroquia y a los presos en el centro del Montevideo de entonces. Tras la fachada se conservan las salas y los patios interiores, aunque el volumen actual se configuró después y no se parece en absoluto al edificio inacabado de comienzos del siglo diecinueve. Cuando las salas del antiguo consejo, del tribunal y de la cárcel se transfirieron a la ciudad, la colección histórica de objetos de la vida cotidiana de Montevideo se trasladó aquí.

En la noche del veintiuno de septiembre de mil ochocientos ocho, soldados y vecinos se reunieron junto al Cabildo de Montevideo. Exigían una sesión pública del consejo municipal. El motivo fue la llegada del capitán de la Armada Juan Ángel Michelena: el virrey lo había enviado desde Buenos Aires para relevar al gobernador de Montevideo. Michelena no llegó a tomar posesión del cargo: los reunidos lo obligaron a abandonar la ciudad.

Tras aquel relevo apresurado estaba una noticia llegada de Europa. Napoleón obligó a los reyes españoles a abdicar y sentó en su trono a su hermano. El virrey del Río de la Plata, Santiago de Liniers, que gobernaba las provincias desde Buenos Aires, había nacido en Francia. Poco antes se había distinguido en los combates contra los británicos, pero ahora su origen francés se convirtió en motivo de sospecha.

El oficial español Francisco Javier de Elío, gobernador interino de Montevideo, buscaba la destitución de Liniers y, al mismo tiempo, defendía su propio cargo. Vivía del servicio a la Corona y esperaba ascender por esa vía; desobedecer al virrey ponía en peligro su sueldo, su carrera y su libertad. Liniers ordenó destituir a Elío, y así Michelena llegó a Montevideo.

Acudieron aquí a dirimir el conflicto porque cabildo designaba en un principio al consejo municipal y solo después al edificio del consejo. Aquí los funcionarios administraban los asuntos de Montevideo, impartían justicia y mantenían a los presos en las celdas reales. El Cabildo de Montevideo se levantó junto a la plaza principal, frente a la iglesia: la administración urbana, el tribunal, la cárcel y la parroquia ocupaban lados contiguos de un mismo centro público.

Un cabildo abierto era una sesión ampliada para un asunto extraordinario, pero no podían asistir todos los habitantes. Según los testimonios, fuera se reunían unos doscientos hombres: militares, vecinos de pocos recursos y hombres negros esclavizados. En la sala entraron cincuenta y cinco participantes, entre ellos diecinueve representantes elegidos por los reunidos.

Elío exigía que lo mantuvieran como gobernador y que se creara una junta de gobierno propia de Montevideo. Los participantes encontraron para ello una antigua fórmula jurídica: la orden de Liniers debía «obedecerse, pero no cumplirse». Así mantenían la lealtad al rey español y al mismo tiempo se negaban a obedecer a su virrey. Elío quedó al frente de la junta.

No había acuerdo en la sala. El comandante de la Armada Real, Joaquín Ruiz Huidobro, a quien propusieron integrar en la junta, se negó a reconocerla como legítima. Los partidarios de Elío lo obligaron a marcharse de Montevideo. Michelena también se quedó sin cargo, y la orden de Liniers nunca llegó a cumplirse aquí.

La junta duró nueve meses. Sus participantes autorizaron el comercio con países aliados y neutrales y destinaron los ingresos locales a la administración urbana y a las tropas; sin embargo, tras la ruptura con Buenos Aires perdieron los ingresos procedentes del Alto Perú. El treinta de junio de mil ochocientos nueve, el nuevo virrey Baltasar Hidalgo de Cisneros llegó a Montevideo, disolvió la junta y restableció la subordinación anterior. Elío se marchó poco después a España.

El edificio seguía entonces en obras. Los trabajos habían comenzado cuatro años antes del cabildo abierto, y el volumen actual y el frontón triangular aparecieron mucho más tarde. De aquel acontecimiento se conservan una parte del Cabildo de Montevideo y la propia distribución, con salas, dependencias carcelarias y patios interiores, aunque la fachada de mil ochocientos ocho tenía otro aspecto.

El Museo Histórico Cabildo se encontraba al principio lejos de aquí. En mil novecientos quince, el pedagogo y organizador de museos Alberto Gómez Ruano logró crear una colección histórica municipal en la Quinta de Sierra. Tras su muerte, el historiador Horacio Arredondo dirigió el museo y durante treinta años adquirió y recibió como donaciones muebles, ropa, cerámica, dibujos y grabados de la vida de Montevideo. Cuando las antiguas salas del consejo, del tribunal y de la cárcel fueron transferidas al municipio, la colección se trasladó aquí. El museo abrió en el Cabildo de Montevideo el veintiuno de septiembre de mil novecientos cincuenta y ocho, exactamente ciento cincuenta años después de aquella sesión abierta.