Altar a la Patria

Seis columnas blancas se disponen alrededor de un grupo escultórico central y forman un mausoleo al pie del Cerro de Chapultepec. Dentro de las columnas hay urnas con restos oficialmente atribuidos a seis alumnos del Colegio Militar; bajo la escultura está enterrado el comandante del Batallón de San Blas. El monumento se erigió cien años después de la batalla como lugar de memoria estatal y de ceremonias militares anuales. Desde aquí se ve en línea recta el camino al Castillo de Chapultepec, donde ocurrió todo.

Seis columnas blancas señalan seis nombres. Los llaman Niños Héroes. Son el subteniente Juan de la Barrera y los cadetes Juan Escutia, Agustín Melgar, Francisco Márquez, Fernando Montes de Oca y Vicente Suárez. Estudiaban y vivían en el Colegio Militar, que ocupaba el Castillo de Chapultepec en la cima de la colina. El más joven, Francisco Márquez, tenía trece años; presentó su solicitud de admisión apenas en enero de mil ochocientos cuarenta y siete.

En septiembre de ese mismo año, el ejército estadounidense ya se encontraba cerca de Ciudad de México. El Castillo de Chapultepec cubría el acceso a la capital, y el general Nicolás Bravo, que mandaba su defensa, quería conservar la colina, aunque pidió refuerzos varias veces y no los recibió. El doce de septiembre, la artillería bombardeó Chapultepec desde el amanecer hasta la noche. A la mañana siguiente, el bombardeo se reanudó.

Hacia las seis, Bravo ordenó a aproximadamente cien cadetes que abandonaran el Colegio Militar: comprendía que no podría detener el asalto con las fuerzas disponibles. No todos se fueron. Unos cincuenta alumnos decidieron quedarse junto a los soldados. Cuando la infantería estadounidense comenzó a subir, dispararon desde el Castillo de Chapultepec y desde las fortificaciones de la ladera.

El único refuerzo lo llevó el coronel Felipe Santiago Xicoténcatl, comandante del Batallón de San Blas. Sus hombres intentaron contener a los atacantes en la primera rampa. Murieron la mayor parte del batallón y el propio Xicoténcatl. Más arriba, entre los últimos defensores del Colegio Militar, murieron los seis cuyos nombres figuran en el monumento. A los demás defensores los arrojaron a las rocas o los hicieron prisioneros. Para las diez, el Castillo de Chapultepec había sido tomado.

La escena más conocida de esta historia es la de Juan Escutia, quien supuestamente se envolvió en la bandera mexicana y se arrojó desde la muralla para que el estandarte no cayera en manos del enemigo. Es una leyenda. Los testimonios de la época de la batalla no describen tal acto; el relato del salto apareció más tarde y solo décadas después se vinculó con el nombre de Escutia. Otra cosa sí está comprobada: los seis murieron durante la defensa de Chapultepec, pero lucharon aquí junto con decenas de otros cadetes, soldados y milicianos.

Cien años después, el general retirado Juan Manuel Torrea procuró que los restos de los cadetes muertos se encontraran para el aniversario de la batalla. Señaló un lugar en la ladera, basándose en una cadena de testimonios transmitidos y en las palabras de un viejo cuidador del parque. Los zapadores del ejército descubrieron seis esqueletos a menos de dos metros de la superficie. Una comisión, de la que formaba parte el propio Torrea, los reconoció como los restos de los Niños Héroes. La fiabilidad de esa identificación se cuestiona: la comisión no podía determinar las identidades a partir de los huesos hallados, y especialistas del Instituto Nacional de Antropología e Historia no participaron en la investigación.

Por decreto presidencial, los restos fueron declarados auténticos, se distribuyeron en seis urnas y en mil novecientos cincuenta y dos se colocaron en el nuevo Altar a la Patria. Dentro de las columnas se encuentran las urnas oficialmente atribuidas a los seis cadetes; bajo la escultura central está enterrado Xicoténcatl. Por eso, en la parte frontal están grabadas las palabras «A los defensores de la Patria de mil ochocientos cuarenta y seis a mil ochocientos cuarenta y siete». El Altar sirve de mausoleo y de lugar para ceremonias militares anuales. Los seis murieron más arriba, junto al Castillo de Chapultepec y en la ladera; sus restos controvertidos descansan aquí, en línea recta desde la Puerta de los Leones hasta el lugar de la batalla.