Autel à la Patrie

Six colonnes blanches sont disposées autour d’un groupe sculptural central et forment un mausolée au pied de la colline de Chapultepec. À l’intérieur des colonnes se trouvent des urnes contenant des restes officiellement attribués à six élèves du Collège militaire ; le commandant du bataillon de San Blas est enterré sous la sculpture. Le monument fut érigé cent ans après la bataille comme lieu de mémoire nationale et de cérémonies militaires annuelles. D’ici, on voit en ligne droite le chemin vers le château, où tout s’est passé.

Six colonnes blanches marquent six noms. On les appelle les Niños Héroes, les Enfants héros. Il s’agit du jeune officier Juan de la Barrera et des cadets Juan Escutia, Agustín Melgar, Francisco Márquez, Fernando Montes de Oca et Vicente Suárez. Ils étudiaient et vivaient au Collège militaire, qui occupait le château au sommet de la colline. Le plus jeune, Francisco Márquez, avait treize ans ; il n’avait déposé sa demande d’admission qu’en janvier mille huit cent quarante-sept.

En septembre de cette même année, l’armée américaine se trouvait déjà aux abords de Mexico. Le château protégeait l’accès à la capitale, et le général Nicolás Bravo, qui commandait sa défense, voulait tenir la colline, bien qu’il ait demandé des renforts à plusieurs reprises sans les obtenir. Le douze septembre, l’artillerie bombarda Chapultepec de l’aube au soir. Le lendemain matin, le bombardement reprit.

Vers six heures, Bravo ordonna à une centaine de cadets environ de quitter le Collège militaire : il comprenait qu’il ne pourrait pas arrêter l’assaut avec les forces dont il disposait. Tous ne partirent pas. Une cinquantaine d’élèves décidèrent de rester avec les soldats. Lorsque l’infanterie américaine commença son ascension, ils tirèrent depuis le château et les fortifications sur le versant.

Le seul renfort fut amené par le colonel Felipe Santiago Xicoténcatl, commandant du bataillon de San Blas. Ses hommes tentèrent de retenir les assaillants à la première rampe. La plus grande partie du bataillon et Xicoténcatl lui-même furent tués. Plus haut, parmi les derniers défenseurs du Collège militaire, les six dont les noms figurent sur le monument furent tués. Les autres défenseurs furent précipités sur les rochers ou faits prisonniers. À dix heures, le château était déjà pris.

La scène la plus célèbre de cette histoire est celle de Juan Escutia, qui se serait enveloppé dans le drapeau mexicain et aurait sauté du mur afin que l’étendard ne tombe pas aux mains de l’ennemi. C’est une légende. Les témoignages de l’époque de la bataille ne décrivent pas un tel geste ; le récit du saut apparut plus tard, et il ne fut associé au nom d’Escutia que des décennies après. Une autre chose est certaine : les six moururent pendant la défense de Chapultepec, mais ils combattirent ici aux côtés de dizaines d’autres cadets, soldats et miliciens.

Cent ans plus tard, le général à la retraite Juan Manuel Torrea s’efforça de faire retrouver les restes des cadets morts pour l’anniversaire de la bataille. Il indiqua un endroit sur le versant, en s’appuyant sur une chaîne de témoignages rapportés et sur les paroles d’un vieux gardien du parc. Des sapeurs de l’armée découvrirent six squelettes à moins de deux mètres de la surface. Une commission, dont Torrea lui-même faisait partie, les reconnut comme les restes des Niños Héroes. La fiabilité d’une telle identification est contestée : la commission ne pouvait pas établir les identités à partir des ossements trouvés, et les spécialistes de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire ne participèrent pas à l’étude.

Par décret présidentiel, les restes furent néanmoins déclarés authentiques, répartis dans six urnes et placés en mille neuf cent cinquante-deux dans le nouvel Autel à la Patrie. À l’intérieur des colonnes se trouvent les urnes officiellement attribuées aux six cadets ; Xicoténcatl est enterré sous la sculpture centrale. C’est pourquoi les mots « Aux défenseurs de la Patrie de mille huit cent quarante-six à mille huit cent quarante-sept » sont gravés sur la face avant. L’Autel sert de mausolée et de lieu de cérémonies militaires annuelles. Les six sont morts plus haut, près du château et sur le versant ; leurs restes contestés reposent ici, sur la ligne droite qui relie Puerta de los Leones au lieu de la bataille.