Centre Place

A comienzos de los años noventa, el artista Andrew MacDonald (Andy Mac), entonces estudiante de último curso, buscaba un estudio barato. En la esquina de Centre Place y Flinders Lane encontró Centre House, un antiguo almacén de empresas de confección donde unos cuarenta artistas alquilaban habitaciones y estudios. En los edificios antiguos había plantas y locales vacíos, los propietarios aceptaban alquileres bajos y Mac necesitaba un lugar donde pudiera trabajar y vivir a la vez.

La gente ya utilizaba Centre Place como atajo desde Flinders Street Station hasta Collins Street, pasando por Centreway Arcade. La curva del callejón dificultaba el tráfico de paso de los coches. A mediados de los años ochenta, los urbanistas municipales lo repavimentaron con piedra azul, añadieron iluminación y empezaron a persuadir a los pequeños comerciantes para que abrieran entradas aquí, en vez de ocultarlas dentro de los edificios. Sin embargo, a comienzos de los años noventa los peatones pasaban sobre todo de largo: un zapatero, un especialista en llaves y un carnicero competían por los pocos compradores.

A un metro y medio del estudio de Mac se alzaba Majorca House. En mil novecientos noventa y tres, los promotores inmobiliarios convirtieron los estudios de allí en apartamentos. Los artistas estaban acostumbrados a trabajar de noche y a organizar fiestas; ahora, enfrente, se habían instalado personas que habían pagado por vivir en el centro. Mac temía que, después de Majorca House, también desaparecieran los demás locales baratos.

Llegó a un acuerdo con los propietarios de locales vacíos para utilizarlos temporalmente de forma gratuita, invitó a artistas y músicos y, en mil novecientos noventa y cuatro, organizó una exposición con una fiesta callejera. Se quería mostrar de inmediato a los nuevos residentes que Centre Place también servía como patio de trabajo. El departamento municipal de cultura se enteró del acontecimiento. Los funcionarios propusieron formalizar el proyecto y solicitar financiación.

Mac y tres compañeros suyos recibieron cinco mil seiscientos dólares australianos. En septiembre de mil novecientos noventa y seis, fijaron cuatro cajas de luz en las paredes del callejón sin salida donde se recogía la basura. Normalmente, esos paneles anunciaban productos en paradas y estaciones; aquí se insertaban en ellos obras de artistas. La galería estaba accesible las veinticuatro horas precisamente porque no tenía puerta. Mac se sentó varios días en los escalones y contó a los peatones: según sus cálculos, pasaban por allí unas cuarenta mil personas al día.

Los estudios baratos empezaron a desaparecer de todos modos y, según Mac, en cinco años el alquiler de los locales se cuadruplicó. Las exposiciones en las cajas de luz continuaron hasta dos mil doce. La remodelación del edificio vecino redujo la instalación de cuatro cajas a dos. Estos dos marcos rectangulares quedaron sobre el antiguo punto de recogida de basura; abajo, los mostradores de cafés sustituyeron al zapatero, al especialista en llaves y al carnicero.