Monumento a los héroes del Ejército de Oriente y de las tierras lejanas

El arco de granito a la entrada de Vallon des Auffes se erigió en un saliente rocoso sobre el mar. En el vano se ve el agua y, sobre la piedra, se alza una Victoria de bronce; en los propios bloques están grabados los nombres de la federación de veteranos, del comité y de la suscripción nacional. El monumento está dedicado al Ejército de Oriente y a los soldados y marineros muertos lejos de Francia. Bajo la figura de bronce se conserva una inscripción sobre el primer armisticio.

La ceremonia de colocación de la primera piedra tuvo lugar en un sitio completamente distinto. Los veteranos del Frente Oriental reclamaban su propio monumento nacional: sus compañeros habían muerto en los Dardanelos y en los Balcanes, y las familias querían disponer de un lugar de memoria en Francia. La federación de veteranos, encabezada por Gustave Gouin, empezó a reunir donativos. El Estado, el departamento y Marsella también aportaron fondos.

El proyecto encontró resistencia. Francia ya había enterrado bajo el Arco de Triunfo de París al Soldado Desconocido, que debía representar a todos los caídos. Los adversarios de un monumento separado para las tropas del este temían que la memoria común volviera a dividirse por frentes. Sin embargo, el Parlamento aprobó los gastos y, el ocho de mayo de mil novecientos veintidós, el presidente de la República colocó la primera piedra donde la avenida del Prado desemboca en el paseo de las playas. El arco actual no está allí: la construcción nunca llegó a iniciarse en el solar elegido.

Dos años después se convocó un concurso. Gaston Castel, arquitecto jefe del departamento y antiguo prisionero de guerra gravemente herido, quería erigir un pórtico abierto en un saliente rocoso frente al mar, para que pudiera verse desde lejos. El emplazamiento se trasladó aquí, a la entrada de Vallon des Auffes. Del puerto de Marsella partían barcos con soldados, mulas y equipo militar; al otro lado del mar Mediterráneo se encontraban los frentes a los que estaba dedicado el monumento. Así, el arco recibió un segundo nombre: Monumento a los héroes del Ejército de Oriente y de las tierras lejanas.

Se llamaba Ejército de Oriente a las tropas francesas enviadas en mil novecientos quince primero a los Dardanelos. El desembarco en Gallípoli acabó en derrota. Después trasladaron las tropas a Salónica: intentaban ayudar al ejército serbio en retirada y mantenían el Frente de Macedonia. Los soldados vivían con escasez de suministros y agua contaminada; el escorbuto, la disentería, el tifus y la malaria se cobraban vidas junto con los combates. Mientras el frente apenas se movía, a aquellos militares los llamaban despectivamente «jardineros de Salónica» y sospechaban que se habían refugiado de la verdadera guerra. Las palabras «tierras lejanas» del nombre del monumento extendían la dedicatoria también a otros soldados y marineros muertos lejos de Francia.

En junio de mil novecientos dieciocho, Louis Franchet d’Espèrey asumió el mando de los ejércitos aliados en Oriente. Buscaba romper las posiciones búlgaras allí donde las rutas de abastecimiento de dos ejércitos búlgaros atravesaban el valle del Vardar. El quince de septiembre, unidades francesas y serbias cruzaron las montañas macedonias y rompieron el frente. El general Jouinot-Gambetta, comandante de una brigada de caballería norteafricana, condujo a los spahis y a los cazadores de caballería africanos en un rodeo. Recorrieron unos ochenta kilómetros por las montañas sin mapas, artillería ni suministro de alimentos y, el veintinueve de septiembre, tomaron por sorpresa Üsküb, la actual Skopie. Ese mismo día Bulgaria firmó el armisticio. El primer aliado de Alemania que abandonó la guerra fue el Estado cuyo frente había roto un ejército considerado inútil. Los últimos soldados franceses de aquel ejército no regresaron a casa hasta marzo de mil novecientos diecinueve.

El veinticuatro de abril de mil novecientos veintisiete, Gustave Gouin entregó oficialmente el monumento terminado al alcalde de Marsella. En la piedra siguen figurando la federación de veteranos, los miembros del comité y la suscripción nacional. Bajo la Victoria de bronce están grabadas las palabras: «veintinueve de septiembre de mil novecientos dieciocho: primer armisticio». La primera piedra se colocó junto al Prado; el resultado se alzó aquí, sobre la ruta marítima del Ejército de Oriente.