Basílica de Notre-Dame de la Garde

En la colina del Vigía, sobre Marsella, una basílica del siglo diecinueve se alza directamente sobre los muros de una fortaleza más antigua. Antes hubo aquí una capilla que se amplió a medida que llegaban más peregrinos. El rey François Primero ordenó levantar las fortificaciones para defender la ciudad desde la cima. Su pasado militar no está oculto: bajo la basílica se encuentra un tanque incendiado con una placa que nombra a los tres tripulantes muertos.

Bajo las bóvedas de la iglesia superior cuelgan maquetas de barcos. Las traían marineros que regresaban tras una tormenta o un naufragio: una promesa cumplida se convertía en un cuadro, una placa de mármol, una medalla o una réplica exacta del barco salvado. Estos dones se siguen llevando hoy. Aquí explican el nombre con el que los marselleses llaman a la Virgen María: la Buena Madre, protectora de quienes se hacen a la mar y de quienes los esperan en la orilla.

La primera pequeña capilla apareció en esta altura en el año mil doscientos catorce. La colina ya se llamaba La Garde, el Vigía: desde aquí se vigilaban el mar y los accesos al puerto. Los peregrinos eran cada vez más numerosos, la capilla se amplió y, a mediados del siglo diecinueve, el obispo de Marsella Eugène de Mazenod consiguió que se construyera la basílica actual. Por eso la suntuosa iglesia se alza sobre los muros de un auténtico fuerte. El rey François Primero ordenó construirlo en el año mil quinientos treinta y seis para proteger la ciudad desde lo alto.

El veinticinco de agosto de mil novecientos cuarenta y cuatro, esta antigua unión de santuario y fortaleza determinó el curso de la batalla por Marsella. Los soldados alemanes instalaron en la roca puestos de tiro de hormigón, minaron las subidas, colocaron cañones antitanque y lanzallamas eléctricos, y situaron observadores en el campanario para corregir el fuego de artillería. Desde la cima se dominaban visualmente el puerto, las calles y los accesos a la ciudad.

El general Joseph de Goislard de Monsabert, comandante de la Tercera División de Infantería Argelina y que trataba de obtener la capitulación de la guarnición de Marsella, ordenó tomar la colina. Por la ladera norte avanzó un pelotón de asalto del Séptimo Regimiento de Tiradores Argelinos, bajo el mando del oficial subalterno Roger Audibert. De los cuarenta y cinco hombres con los que el pelotón había desembarcado en Provenza nueve días antes, aquella mañana quedaban treinta y dos.

Los tiradores se abrieron paso por los jardines. El obispo de Marsella Jean Delay les dio una escalera para franquear el muro de su residencia y después, junto con el canónigo Lucien Gros, vendó a los heridos en la cocina. Dos tanques intentaron subir detrás de ellos. El «Jourdan» explotó sobre una mina y siguió disparando desde donde estaba. El «Jeanne d’Arc» salió a la abierta plaza de Santa María, como se llamaba entonces la actual plaza del coronel Edon. Los proyectiles perforaron el tanque, que se incendió y, marcha atrás, chocó contra el muro del jardín episcopal. Dos tripulantes lograron salir; tres murieron dentro.

Hacia las tres de la tarde, los lanzallamas dispararon desde la roca. Cuando las llamas se apagaron y los disparos amainaron brevemente, Audibert decidió asaltar la posición. Ordenó a los soldados cubrirse el rostro con las culatas y las palas de zapador: lo que más temían era recibir un nuevo golpe de fuego en los ojos. El grupo de vanguardia llegó a la puerta de madera. Un joven tirador arrojó el fusil y la mochila, trepó por encima de una hoja de la puerta, vio la llave en el lado interior y abrió el paso a sus compañeros.

Los veintitrés defensores de los dos refugios de hormigón se rindieron. Después, los hombres de Audibert subieron por escaleras ocultas hasta la terraza oriental y capturaron a nueve observadores alemanes de artillería. El rector de la basílica, monseñor Borel, que se había negado a abandonar el santuario durante la ocupación, ayudó a los soldados a izar sobre él la bandera francesa. Las baterías alemanas siguieron bombardeando y abrieron enormes agujeros en los muros de la basílica, pero ya no pudieron recuperar la cima.

Bajo la explanada aún permanecían unos cincuenta soldados y oficiales. Audibert les envió a tres prisioneros, a quienes sus hombres habían logrado vendar y alimentar. Una hora después, los parlamentarios regresaron al frente de todo el grupo subterráneo. Al anochecer, los disparos en la colina cesaron; tres días después, el comandante de la guarnición alemana de Marsella firmó la capitulación.

El Ministerio de Guerra entregó a Marsella en el año mil novecientos cuarenta y seis el tanque incendiado «Jeanne d’Arc». Se encuentra bajo la basílica, donde fue alcanzado. En la placa se conservan los nombres de los tres tripulantes muertos, y en la estela contigua figura el nombre del Séptimo Regimiento de Tiradores Argelinos.