Ruinas del Palacio El Badi

En el palacio ceremonial El Badi, los sultanes saadíes celebraban grandes fiestas y recibían embajadas. Los pabellones se alzaban en los bordes de un amplio patio, y en medio había un estanque y jardines hundidos por debajo de los caminos, para que los árboles no cerraran el espacio. A comienzos del siglo dieciocho, se llevaron de aquí columnas, techos de cedro, azulejos y tallas para construir la nueva capital en Mequinez. Quedaron los muros de adobe, los estanques y los bajos cuadrados de los jardines, que no podían desmontarse ni cargarse en carros.

Los profundos rectángulos en medio del patio servían de jardines: los árboles crecían por debajo del nivel de los caminos y no ocultaban los pabellones. Entre los jardines se extendía un enorme estanque. Los muros desnudos de tierra apisonada estuvieron en otro tiempo ocultos por mármol, estuco tallado y azulejos de colores. Para entender quién pagó este patio, hay que empezar por tres muertes.

En el verano de mil quinientos setenta y ocho, el depuesto sultán saadí Muhammad al-Mutawakkil intentó recuperar el trono de Marruecos, que su tío Abd al-Malik le había arrebatado. Trajo consigo al rey portugués Sebastián I, que esperaba instalar en Marruecos a un gobernante aliado. Abd al-Malik defendía su gobierno; a su lado combatía su hermano y heredero Ahmad, otro hijo de Mohammed ash-Sheikh, cuya muerte ya se mencionó en las Tumbas saadíes.

En un solo día murieron los tres cuyas pretensiones habían llevado ejércitos al campo de batalla. El enfermo Abd al-Malik murió durante la batalla, Sebastián I fue asesinado y al-Mutawakkil se ahogó mientras huía. Ahmad sobrevivió, asumió el mando y, tras la victoria, fue proclamado sultán. Entonces recibió también el nombre de al-Mansur, el Victorioso. La muerte de Sebastián I, que no tenía hijos, provocó una crisis dinástica: dos años después, la corona portuguesa pasó al rey español y permaneció en manos de la Casa de Habsburgo española durante seis décadas.

Muchos nobles portugueses cayeron prisioneros en Marruecos. Sus familiares tuvieron que pagar por liberarlos, y Ahmad al-Mansur destinó parte del botín y de los rescates a construir un nuevo palacio ceremonial. Las obras comenzaron unos meses después de la batalla y duraron dieciséis años; se añadieron decoraciones casi hasta la muerte del sultán.

El nombre El Badi suele traducirse como «el Incomparable». Era la parte ceremonial del complejo palaciego, destinada a grandes celebraciones y a recibir embajadores. Ahmad recibía a sus invitados en los pabellones situados a los lados del patio, mientras que el estanque y los jardines rebajados dejaban ante ellos abierta toda su enorme anchura. Más tarde, la construcción se financió con los ingresos del azúcar marroquí y del comercio a través del Sáhara. Cerca de Pisa, artesanos italianos tallaban para el sultán cincuenta altas columnas de mármol; el mármol se pagaba con azúcar, peso por peso.

Tras la muerte de Ahmad al-Mansur, sus herederos iniciaron una lucha interna, y los saadíes perdieron gradualmente el país. A comienzos del siglo dieciocho, el sultán Moulay Ismail, de la nueva dinastía alauí, construía su capital en Mequinez. Necesitaba materiales caros y quería que el palacio saadí no rivalizara con sus propias construcciones. Por orden suya, en El Badi se retiraron sistemáticamente las columnas de mármol, los techos de cedro, los azulejos y la decoración tallada. Una parte considerable fue llevada a Mequinez.

No tenía sentido desmontar los muros de tierra apisonada para transportarlos. Tampoco se podían cargar en carros los estanques y las hondonadas de los jardines. Son precisamente ellos los que componen ahora el palacio que Ahmad al-Mansur llamó el Incomparable.