ruines du palais El Badi

Dans le palais d'apparat El Badi, les sultans de la dynastie saadienne organisaient de grandes fêtes et recevaient des ambassades. Les pavillons se dressaient aux bords d'une vaste cour ; au milieu se trouvaient un plan d'eau et des jardins en contrebas des allées, afin que les arbres ne ferment pas l'espace. Au début du dix-huitième siècle, des colonnes, des plafonds de cèdre, des carreaux de faïence et des sculptures furent emportés d'ici pour construire la nouvelle capitale à Meknès. Restèrent les murs en terre battue, les bassins et les bas carrés de jardin, qu'il était impossible de démonter et de charger sur des charrettes.

Les profonds rectangles au milieu de la cour servaient de jardins : les arbres poussaient en contrebas des allées et ne masquaient pas les pavillons. Entre les jardins s'étendait un immense bassin. Les murs nus en terre battue dissimulaient autrefois du marbre, du stuc sculpté et des carreaux colorés. Pour comprendre qui a payé cette cour, il faut commencer par trois décès.

À l'été mille cinq cent soixante-dix-huit, le sultan saadien déchu Muhammad al-Mutawakkil tenta de reprendre le trône du Maroc, que son oncle Abd al-Malik lui avait enlevé. Il amena avec lui le roi du Portugal Sébastien, qui espérait installer au Maroc un souverain allié. Abd al-Malik défendait son pouvoir ; à ses côtés combattait son frère et héritier Ahmad, un autre fils de Mohammed ech-Cheikh, dont la mort a déjà été évoquée aux Tombeaux saadiens.

En une journée, les trois hommes dont les prétentions avaient conduit des armées sur le champ de bataille moururent. Abd al-Malik, malade, mourut pendant la bataille, Sébastien fut tué et Muhammad al-Mutawakkil se noya en fuyant. Ahmad survécut, prit le commandement et fut proclamé sultan après la victoire. C'est alors qu'il reçut le nom d'al-Mansur — le Victorieux. La mort de Sébastien, sans enfant, provoqua une crise dynastique : deux ans plus tard, la couronne portugaise passa au roi d'Espagne et resta aux Habsbourg d'Espagne pendant six décennies.

De nombreux nobles portugais se retrouvèrent prisonniers au Maroc. Leurs proches durent payer pour les libérer, et Ahmad al-Mansur consacra une part du butin et des rançons à la construction d'un nouveau palais d'apparat. Les travaux commencèrent quelques mois après la bataille et durèrent seize ans ; des ornements furent ajoutés presque jusqu'à la mort du sultan.

Le nom El Badi est habituellement traduit par « l'Incomparable ». C'était la partie d'apparat d'un complexe palatial, destinée aux grandes fêtes et à la réception des ambassadeurs. Ahmad recevait ses invités dans les pavillons qui bordaient la cour, tandis que le bassin et les jardins en contrebas leur laissaient voir toute son immense largeur. Plus tard, les revenus du sucre marocain et du commerce à travers le Sahara financèrent la construction. Près de Pise, des artisans italiens taillaient pour le sultan cinquante hautes colonnes de marbre ; le marbre était payé en sucre, poids pour poids.

Après la mort d'Ahmad al-Mansur, ses héritiers commencèrent une guerre civile, et la dynastie saadienne perdit progressivement le pays. Au début du dix-huitième siècle, le sultan Moulay Ismaïl, de la nouvelle dynastie alaouite, construisait sa capitale à Meknès. Il avait besoin de matériaux coûteux et voulait que le palais saadien ne rivalise pas avec ses propres constructions. Sur son ordre, les colonnes de marbre, les plafonds de cèdre, les carreaux et le décor sculpté d'El Badi furent systématiquement retirés. Une part importante fut emportée à Meknès.

Il n'aurait servi à rien de démonter les murs en terre battue pour les transporter. Les bassins et les creux des jardins ne pouvaient pas non plus être chargés sur des charrettes. Ce sont précisément eux qui composent aujourd'hui le palais qu'Ahmad al-Mansur appela l'Incomparable.