Plaza de la Armería y Palacio Real

El nombre de la plaza conserva el recuerdo de la sala de armas que en otro tiempo se alzaba frente al antiguo Palacio Real y cerraba el patio por el sur. Felipe II trasladó aquí las armaduras y armas reales, sobre todo la colección de su padre, y se destinó para ellas un edificio independiente. Desapareció en un incendio, y la Real Armería ocupa ahora el lado oeste de la plaza. Por el patio frente a la fachada sur pasan los relevos ceremoniales de la guardia, y el Palacio Real acoge ceremonias de Estado y funciona como museo.

El veinticuatro de marzo de mil setecientos sesenta y seis, Carlos III salió al balcón central de la fachada sur del Palacio Real. Llevaba menos de dos años viviendo aquí y fue el primer rey en instalarse en el edificio nuevo. Abajo lo esperaban miles de madrileños.

Entre ellos había criados, artesanos, albañiles, jornaleros y pequeños comerciantes. Un jornalero solo cobraba por el día trabajado; el pan encarecido podía consumir el salario de un día antes de la noche. Tras las malas cosechas y la especulación, subieron los precios del pan y del aceite, y los habitantes de la ciudad culpaban al ministro real de Hacienda y Guerra, Leopoldo de Gregorio, marqués de Esquilache. El siciliano, que había llegado de Nápoles junto con el rey, quería hacer Madrid más seguro y ordenó prohibir las capas largas y los sombreros de ala ancha: bajo ellos se podían ocultar el rostro y las armas.

La orden se cumplía al pie de la letra. Los alguaciles municipales iban acompañados de sastres, arrastraban a los infractores a los portales, cortaban las capas y levantaban las alas de los sombreros. Detrás de la ropa había una cuenta más apremiante: cuánto costaba ahora el pan. Cuando, la víspera, los alguaciles detuvieron en la calle a un hombre con una capa larga, comenzó una pelea. La multitud asaltó la casa de Esquilache, no encontró al ministro y por la mañana se dirigió aquí, hacia el rey.

Los accesos al Palacio Real estaban defendidos por la Guardia Valona, un regimiento palaciego que los madrileños consideraban extranjero. Volaron piedras contra los soldados. Uno de los destacamentos abrió fuego y mató a tres mujeres y dos hombres. La multitud no se dispersó: la gente avanzó contra las bayonetas, y los valones tuvieron que retirarse al interior del Palacio Real.

Alejandro O’Reilly, que mandaba la defensa, ofreció a Carlos III una elección: los soldados podían despejar la plaza, pero se derramaría mucha sangre. El rey se negó. Ordenó anunciar una rebaja de los precios del pan y del aceite, pero los reunidos arrancaron los carteles colgados. Después les enviaron a dos duques con promesas, pero tampoco los aceptaron. La gente exigía que el propio rey confirmara la destitución de Esquilache, la anulación de la prohibición de capas y sombreros, la disolución del organismo encargado de los alimentos y la salida de la Guardia Valona de Madrid.

Hacia las cinco, Carlos apareció en el balcón. Delante de la multitud iban frailes franciscanos con un crucifijo. Uno de ellos consiguió silencio haciendo sonar una pequeña campana y leyó las condiciones. Esquilache perdía el cargo, bajaban los precios, se volvía a permitir la ropa anterior y se prometía retirar a los valones. El rey confirmó con gestos cada concesión. Los sombreros volaron por el aire y la gente empezó a dispersarse.

Esa misma noche, Carlos III llevó en secreto a su familia a Aranjuez. Al enterarse de la huida, los madrileños tomaron armas y bloquearon el camino, exigiendo el regreso del rey; este no volvió al Palacio Real hasta finales de año. Esquilache fue enviado con su esposa y su hijo, pasando por Cartagena, a Nápoles. Conservó la vida y el título, pero ya no volvió a dirigir ministerios españoles. Los cinco muertos junto al Palacio Real no llegaron a ver cómo el rey aceptaba desde el balcón las exigencias por las que habían venido aquí.

El nombre de la plaza es anterior a esta escena. «Armería» significa sala de armas. Felipe II trasladó a Madrid las armaduras y armas reales, sobre todo la colección de su padre Carlos V, y las instaló en un edificio independiente frente al antiguo Palacio Real. Cerraba este patio por el sur, por lo que el espacio empezó a llamarse Plaza de la Armería. El antiguo edificio se incendió en mil ochocientos ochenta y cuatro; la actual Real Armería está en el lado oeste de la plaza.

Hoy el rey no vive aquí: en el Palacio Real se celebran ceremonias de Estado y las salas están abiertas como museo. En la plaza se organiza un solemne relevo de guardia. La Guardia Real que entra y la que sale ocupa el mismo patio frente al balcón central al que se retiraron los guardias valones después de disparar contra la multitud.