Palacio de Cristal

El Palacio de Cristal se alza junto al estanque artificial; la cúpula de vidrio se sostiene sobre una estructura de hierro. En otro tiempo, bajo esta cúpula hubo un gran invernadero, y más tarde el palacio fue cedido al Museo Reina Sofía para el arte contemporáneo. No queda nada de las construcciones que antes lo rodeaban; el estanque sobrevivió, y en él navegaban en otro tiempo embarcaciones filipinas. Ahora el edificio está cubierto de andamios: los restauradores refuerzan el metal oxidado y sustituyen los cristales dañados.

En mil ochocientos ochenta y siete, el ministro de Ultramar Víctor Balaguer concibió la idea de mostrar a Madrid las Filipinas, que entonces seguían siendo una colonia española. Esperaba revitalizar el comercio con el archipiélago y reforzar su vínculo con la metrópoli. Para las plantas tropicales hacía falta un enorme invernadero. El arquitecto Ricardo Velázquez Bosco lo montó en cinco meses con piezas prefabricadas de hierro y paneles de vidrio. El vidrio cubría las paredes, las bóvedas y la cúpula de veinticuatro metros; de ahí el nombre de Palacio de Cristal.

A los organizadores las plantas solas les parecieron insuficientes. Llevaron a Madrid a cuarenta y tres habitantes de Filipinas. Todos cobraban un salario, pero se les asignaron papeles distintos. Las tejedoras y las fabricantes de cigarrillos trabajaban ante el público como artesanas contratadas. A los representantes de pueblos que los españoles consideraban salvajes los alojaron en chozas construidas junto al palacio. Disparaban con arcos, preparaban comida y pasaban los días a la vista de los visitantes. Hoy, a esta exhibición de personas se la llama zoológico humano.

Entre quienes llegaron estaba Basalia, una musulmana de treinta años de la isla de Joló. No mostraba ningún oficio en la exposición: para los organizadores estaban destinados su ropa, su aspecto y su vida cotidiana. Durante la larga travesía marítima, Basalia enfermó. En el barracón madrileño, el resfriado derivó en neumonía. A finales de mayo, antes incluso de la inauguración oficial de la exposición, murió.

El publicista Evaristo Aguirre, natural de Filipinas, trató de cuestionar la imagen del archipiélago elaborada por los organizadores. En el semanario madrileño «La España en Filipinas» publicó anónimamente un artículo sobre las circunstancias de la enfermedad de Basalia y le dedicó un soneto. El anonimato no salvó a la publicación: políticos vinculados a la administración colonial acusaron a la redacción de separatismo. La revista dependía del dinero de sus acomodados suscriptores conservadores; tras el escándalo, el apoyo se agotó y poco después cerró por falta de fondos.

Basalia fue una de los tres participantes adultos que murieron en Madrid; aquí también murió un recién nacido. Tras el final de la exposición, la reina regente María Cristina recibió en palacio a los demás y luego los enviaron a casa por mar.

No queda nada de las chozas de la exposición. Se conservaron el estanque artificial donde se mostraban embarcaciones filipinas y el invernadero, que más tarde fue cedido al Museo Reina Sofía para el arte contemporáneo. Desde finales de dos mil veintitrés, el palacio está cerrado: los restauradores refuerzan la estructura metálica oxidada y sustituyen los cristales dañados. Los andamios están cubiertos por una lona artística de Andrea Canepa, y se espera que el edificio abra en dos mil veintisiete.