pilono y obelisco del templo de Luxor

Ante el pilono de Ramsés II se alza una aguja de granito, aunque la entrada fue concebida como una pareja. En el siglo decimotercero antes de nuestra era, el faraón añadió a un templo más antiguo un patio y un pilono: una puerta entre dos torres macizas. Delante de ellas mandó colocar dos obeliscos con dedicatorias a Amón y sus propios nombres reales. Una procesión procedente de Karnak llegaba hasta aquí y entraba en el templo entre las agujas de piedra.

La pareja se separó por decisión de Jean-François Champollion. En mil ochocientos veintinueve, el gobernador egipcio Mehmet Alí decidió regalar a Francia dos obeliscos de Alejandría. Champollion, egiptólogo francés, procuraba que enviaran a París el monumento mejor conservado. Propuso sustituir los obeliscos de Alejandría por esta pareja de Luxor, aunque se encontraba unos setecientos kilómetros río arriba por el Nilo. Mehmet Alí aceptó y, al año siguiente, entregó oficialmente ambos a Francia.

Decidieron transportar primero el obelisco occidental, de un peso de entre doscientas veinte y doscientas treinta toneladas. Encargaron el trabajo a Apollinaire Lebas, ingeniero del Cuerpo francés de Ingeniería Naval. Recibía un sueldo por calcular estructuras y mecanismos navales; ahora, de sus cálculos dependía que se partiera o no el monolito, que llevaba aquí unos tres mil años.

En el lugar descubrieron que la base estaba oculta bajo casi cuatro metros de arena y que de ella partía hacia arriba una grieta de unos ocho metros de largo. Lebas tuvo que rediseñar el mecanismo de descenso. Al mismo tiempo, comenzó una epidemia de cólera en Luxor.

El treinta y uno de octubre de mil ochocientos treinta y uno encerraron el obelisco en una caja protectora de madera. Doscientas personas accionaban los mecanismos y lo iban tumbando lentamente de lado. Cuando se desplazó el centro de gravedad, los anclajes de retención comenzaron a salir del terreno, los soportes cedieron y la piedra empezó a dirigirse hacia un lado distinto del calculado. Se incrustó en la arena, pero la grieta no se abrió.

Después giraron el obelisco durante varias semanas y lo arrastraron cuatrocientos metros hasta el Nilo sobre patines de madera que iban trasladando. Desmontaron la proa del Louxor, un barco construido especialmente. Cuarenta y ocho hombres, trabajando con cuatro cabrestantes, introdujeron el monolito en dos horas; después, los carpinteros de ribera volvieron a cerrar el casco. No pudieron partir de inmediato: los miembros de la expedición esperaron siete meses la crecida del Nilo.

Bajaron el obelisco hasta el mar, lo remolcaron a través del mar Mediterráneo y el océano Atlántico, y después lo llevaron río arriba por el Sena. El veinticinco de octubre de mil ochocientos treinta y seis lo estaban erigiendo en la plaza de la Concordia. Lebas dirigió la elevación con un megáfono y se colocó justo bajo la estructura: si se derrumbaba, no pensaba sobrevivir a su fracaso. La piedra fue elevada intacta. Después nombraron al ingeniero conservador del Museo de la Marina, que dirigió durante dieciséis años.

Junto al pilono quedó el obelisco oriental de Ramsés II. El occidental, bajado aquí a la arena el treinta y uno de octubre de mil ochocientos treinta y uno, se alza ahora en París sobre un nuevo pedestal de granito: la base antigua estaba demasiado dañada para enviarla después.