Gran Sala Hipóstila

Los fustes de piedra, con capiteles de papiro en flor, forman aquí todo un bosque, y el alto pasillo central conduce hacia el interior de Karnak. Durante la fiesta de Opet, los sacerdotes llevaban por la sala la barca con la imagen de culto de Amón, y en días especiales algunos habitantes de Tebas también podían situarse en los bordes de la procesión. En las columnas se representa al faraón celebrando ritos, y su nombre se repetía antes también en las vigas sobre sus cabezas. Bajo las bases de piedra yacen pequeños bloques de templos abiertos más antiguos, desmontados tras el regreso del culto a Amón.

Sobre las columnas hoy se abre el cielo. En tiempos de Seti I, aquí había una cubierta de piedra. La sostenían ciento treinta y cuatro columnas: las doce más altas enmarcaban el pasillo central y las demás llenaban las partes laterales. De ahí procede el nombre moderno: una sala hipóstila es un recinto cuya cubierta descansa sobre filas de columnas.

Seti I, faraón y promotor de la sala, preparó este pasillo para las salidas festivas de Amón, el dios principal de Karnak. Durante la fiesta de Opet, los sacerdotes sacaban de las profundidades del templo su imagen de culto en un santuario portátil hecho con forma de barca. La procesión avanzaba entre las altas columnas centrales. Las inscripciones llaman a la sala el lugar donde Amón, Mut y Jonsu podían detenerse antes de continuar la marcha. En días especiales se permitía entrar aquí a parte de los habitantes de Tebas: veían la barca y al faraón, aunque las salas interiores del templo seguían cerradas para ellos.

Seti destinó la sala también a su propio culto. Su antiguo nombre puede traducirse así: «Eficaz es Seti, amado de Amón, en la posesión de Amón». Estas palabras se repetían en las vigas bajo la cubierta. El faraón colocó su nombre directamente en el camino del dios, y los artesanos tallaron en las columnas escenas en las que Seti realiza ritos y recibe bendiciones.

Los constructores levantaron las bases de este monumento, entre otros materiales, con pequeños bloques iguales que ya habían formado parte de otro Karnak. Unas décadas antes de Seti, el faraón Akenatón intentó sustituir el culto a Amón por el culto solar de Atón. Para Atón levantó aquí templos abiertos con piedras adecuadas para una construcción rápida. Después de la muerte de Akenatón, sus sucesores restablecieron los cultos anteriores, desmontaron aquellas construcciones y emplearon los bloques en nuevos edificios. Las imágenes de Akenatón desaparecieron de la superficie de Karnak y quedaron bajo las columnas de la sala dedicada a Amón y Seti.

Esta decisión tuvo consecuencias el tres de octubre de mil ochocientos noventa y nueve. Las aguas subterráneas salinas destruían gradualmente la arenisca blanda de las bases. En la parte norte, una columna arrastró a las contiguas; once se desplomaron en cadena. Otras tres se inclinaron y amenazaban con prolongar el derrumbe.

La salvación de la sala fue encomendada a Georges Legrain, egiptólogo francés que ejercía como director de las obras de Karnak y era responsable de la limpieza y reparación de todo el complejo. Karnak fue su lugar de trabajo durante veintidós años. Ahora debía demostrar que, a partir de un montón de tambores de varias toneladas, podían volver a ensamblarse columnas de unos quince metros de altura. El propio Legrain reconoció más tarde que a muchos el proyecto les parecía insensato.

Legrain y los trabajadores egipcios desmontaron el derrumbe durante dos años, un segmento cada vez. Era necesario extraer, identificar y apilar temporalmente cada tambor para devolverlo después a la columna correspondiente. Primero tuvieron que desmontar los tres soportes peligrosamente inclinados. En el ala norte, los trabajadores sustituyeron las bases débiles y volvieron a levantar una parte considerable de la mampostería. En el ala sur actuaron de manera aún más arriesgada: retiraban los cimientos destruidos de debajo de una columna en pie y colocaban ladrillo cocido, pasando de un soporte al siguiente.

Legrain conservó la sala, pero no la restauró toda con exactitud. Investigadores modernos compararon las tallas de las columnas con fotografías de archivo y descubrieron que dos columnas casi completas fueron ensambladas en lugares equivocados. Otra fue levantada a unos treinta metros de su punto original. En el ala norte, los antiguos tambores se mantienen verticales gracias a las personas de comienzos del siglo veinte, y el orden de tres columnas conserva su error.