Wat Pak Khan y la confluencia del Nam Khan con el Mekong

Antes de las principales carreras de embarcaciones, los equipos de remeros se reúnen primero justo en la desembocadura del Nam Khan. Aquí, junto a la roca Kon Kai Fa, dejan arroz, huevos y otros alimentos, y piden que se proteja a los remeros de enfermedades y accidentes, y a los niños de la aldea de morir en el río. En la estación seca, la roca emerge sobre el agua. Según la tradición local, en ella habita Ai Thong Kuang, un naga, espíritu fluvial con forma de serpiente.

La tradición explica por qué el rito comienza precisamente aquí. Un rey anónimo de Luang Prabang permanecía siete días como humano, y los siete siguientes se convertía en naga y se ocultaba tras siete cortinas. Sus dos esposas tenían prohibido entrar durante ese tiempo, pero querían ver a su marido. Las mujeres descorrieron todas las cortinas y lo encontraron dormido como una serpiente. Después de aquello, el rey ya no pudo adoptar forma humana. Se deslizó por el estanque del palacio hasta el Mekong y se instaló en la desembocadura del Nam Khan.

Las esposas lo buscaron en la orilla. Según la misma tradición, el señor de los nagas arrojó a ambas al río de un golpe de cola. La mayor se convirtió en la Dama Blanca y acabó en un remolino del Mekong; la menor se convirtió en la Dama Negra, en otro. El marido y sus dos esposas quedaron separados por el agua.

Antes de las carreras, la gente reúne de nuevo a esta familia durante un día. En un rito documentado por etnógrafos, salían dos barcas de una aldea de la orilla opuesta: una con un equipo vestido de blanco y otra, de negro. En cada una viajaban doce mujeres y dos hombres vestidos de mujer. Primero, los remeros llevaban a los remolinos de la Dama Blanca y la Dama Negra dos figurillas hechas de corteza de platanera: una de un ser humano y otra de una serpiente. Así devolvían a las esposas la imagen de su marido en sus dos formas a la vez. Después, las barcas cruzaban el Mekong y llevaban alimentos a la roca Ai Thong Kuang.

Tras las ofrendas, la barca blanca y la negra disputaban la primera carrera. Su resultado estaba decidido de antemano: debía ganar la barca de la mayor, la Dama Blanca. Solo después comenzaba la competición verdadera de los equipos de las aldeas. La costumbre se conserva: las barcas blanca y negra siguen llegando las primeras a la desembocadura con los dones, y la blanca sigue ganando su carrera ceremonial.

En tiempos de los reyes, el soberano también llegaba aquí por agua con su séquito. Dejaba una ofrenda en Kon Kai Fa, después remontaba el Nam Khan hasta el pabellón Phamsai, detrás de Wat Pak Khan, y desde allí observaba las carreras. El monasterio se alzaba junto al lugar donde comenzaba el rito y donde se reunían las barcas.

El propio templo apareció en el año mil setecientos treinta y siete. Su fundador, Phagna Chanthep, estableció el monasterio junto a un fondeadero comercial: los mercaderes fluviales se detenían en la cómoda confluencia y sostenían el templo, esperando adquirir mérito y buena fortuna para el comercio. El nombre conservó esa referencia al lugar. «Pak Khan» significa «desembocadura del Khan»: el mismo lugar bajo el monasterio al que todavía hoy se llevan primero los dones, y solo después comienza la carrera.