Calle Sakkaline

Antiguamente, a lo largo de este camino se alzaban asentamientos independientes, los ban, cada uno alrededor de su propio monasterio: las casas sobre postes de madera se ocultaban tras cercas, y el espacio bajo el suelo servía para el trabajo y las provisiones. Después, junto a la propia calle surgieron hileras comerciales: los tejados a dos aguas discurrían paralelos a la carretera, las amplias aberturas de la planta baja daban a las tiendas y las habitaciones residenciales subían arriba. Las familias laosianas transformaron la vivienda que les resultaba familiar a su manera: cerraron con ladrillo la planta baja y dejaron la superior de madera, con balcón. Hoy funcionan cafés, tiendas y casas de huéspedes bajo esos balcones, pero la disposición de la casa aún la divide entre los ingresos abajo y la vida arriba.

Sakkaline en la señal vial es el nombre de trono de Kham Souk, rey de Luang Prabang y padre de Sisavang Vong. El tramo noreste de la carretera principal de la península lleva su nombre; más cerca del antiguo palacio, la misma carretera recibe el nombre de su hijo y sucesor. Las casas a lo largo de ella aparecieron sobre todo después de la muerte de Sakkarin, cuando la ciudad seguía siendo capital real bajo protectorado francés.

Antes se extendía aquí un camino que atravesaba asentamientos independientes, los ban: cada uno se formaba alrededor de su propio monasterio. Las viviendas se levantaban sobre postes de madera, el espacio bajo el suelo se destinaba al trabajo y al almacenamiento de provisiones, y las parcelas se separaban del camino con cercas. El ladrillo y el mortero de cal eran caros y se destinaban principalmente a los templos.

En las primeras décadas del siglo veinte, la administración francesa decidió construir un palacio, una aduana, una oficina de correos, un hospital y una red rectangular de calles. Se apreciaba a los carpinteros locales por su trabajo con la madera, pero los edificios de ladrillo requerían otras habilidades. Tras terminar las obras en Saigón, trajeron de allí a albañiles y yeseros vietnamitas. Los retenían en Luang Prabang los ingresos de las obras públicas.

Cuando terminó el programa de obras públicas, las familias laosianas ricas y los comerciantes chinos pasaron a ser los clientes de esos maestros. Los trabajadores empezaron a levantar casas junto a la propia carretera, y muchos se quedaron para siempre en la ciudad. Los comerciantes necesitaban un edificio cuya planta baja generase ingresos y cuya planta superior sirviera de vivienda. Así aparecieron en las calles Sakkaline y Phothisarath hileras de dos, cuatro y, a veces, ocho tiendas: el tejado a dos aguas discurría paralelo a la carretera, las amplias aberturas de la planta baja se abrían directamente a la calle y las habitaciones residenciales quedaban arriba. Por lo general, esas casas no tenían patio ni cerca.

Los clientes laosianos adaptaron las mismas técnicas a la vivienda que les resultaba familiar: cerraron la planta baja con muros de ladrillo, dejaron la superior de madera y dispusieron un balcón a lo largo de la fachada. Por eso la edificación mixta de la calle surgió de transacciones concretas. Los constructores vietnamitas obtuvieron nuevos encargos y se asentaron en Luang Prabang; los comerciantes chinos unieron la tienda con la vivienda; las familias laosianas conservaron la disposición de su casa y sustituyeron parte de la madera por ladrillo.

Ahora, las plantas bajas de muchos de estos edificios están ocupadas por cafés, tiendas y casas de huéspedes. Sobre el espacio abierto a la calle sigue quedando la parte superior residencial: así mandó disponer su casa en la calle del rey Sakkarin el comerciante que contrató a un maestro vietnamita hace alrededor de cien años.