Doca do Bom Sucesso

Hoy, en la dársena protegida de Bom Sucesso hay embarcaciones de recreo y privadas, y los pontones flotantes cuentan con agua y electricidad. En mil novecientos diecisiete, la Armada instaló aquí el primer centro operativo de aviación naval portuguesa: los aviones se guardaban y reparaban en tierra, y después se bajaban al agua. La salida de la dársena conduce directamente al ancho Tajo, por lo que los aparatos con flotadores no necesitaban pista de despegue. Junto al muelle permanece un biplano de acero, y el lugar del verdadero despegue queda ahora oculto bajo el agua entre las embarcaciones.

El treinta de marzo de mil novecientos veintidós, a las siete de la mañana, el hidroavión «Lusitânia» salió de esta dársena hacia el Tajo. La partida no se había anunciado de antemano, pero aun así se reunió una pequeña multitud en la orilla. En las cabinas abiertas iban sentados dos oficiales de carrera de la Armada. El piloto Sacadura Cabral quería llevar por primera vez un avión de Lisboa a Río de Janeiro. El hidrógrafo y cartógrafo Gago Coutinho debía demostrar que era posible determinar la ruta sobre el océano con precisión náutica.

Los hidroaviones estaban aquí gracias a su tren de aterrizaje: en lugar de ruedas tenían flotadores. En mil novecientos diecisiete, la Armada instaló en la Doca do Bom Sucesso el primer centro operativo de aviación naval de Portugal. Los aparatos se almacenaban y reparaban en tierra, se bajaban a la dársena protegida y, para despegar, se llevaban a la amplitud del Tajo. Sacadura Cabral mandaba este centro. Conocía bien sus deficiencias: la dársena era estrecha y no había dónde ampliar la base. Para iniciar el vuelo de larga distancia, importaba más otra cosa: desde la salida de la dársena, el avión llegaba directamente al río.

Desde mil novecientos diecinueve, Cabral escogía un aparato y calculaba la reserva de combustible, mientras Coutinho adaptaba la navegación marítima a la estrecha cabina. Un error corriente de rumbo sobre el océano se acumula hora tras hora; es posible pasar de largo junto a la isla buscada sin siquiera saberlo. Coutinho dibujaba mapas sobre cartón rígido para prescindir de una mesa de navegación, comprobaba la posición por el sol y, junto con Cabral, calculaba cuánto desviaba el viento al avión.

La prueba más peligrosa les esperaba entre Cabo Verde y las Rocas de San Pedro y San Pablo. Estos fragmentos de roca en medio del océano servían como la única escala posible antes de Brasil. La «Lusitânia» consumía más combustible de lo que Cabral había supuesto, y sus flotadores acumulaban agua. Al cabo de unas horas quedó claro que la gasolina podía no bastar. Cabral y Coutinho discutían el regreso mediante notas: no podían hablar durante el vuelo. Continuaron el viaje, conscientes de que, si se veían obligados a amerizar lejos de las rocas, nadie distinguiría ya la falta de combustible de un error del navegante.

Tras once horas y veintiún minutos, y después de recorrer unos mil setecientos kilómetros sobre mar abierto, encontraron las diminutas rocas. Los cálculos de Coutinho habían funcionado. Pero, al amerizar, una ola rompió un flotador y la «Lusitânia» se hundió. El segundo avión enviado perdió el motor sobre el mar; los oficiales fueron recogidos por un barco que pasaba. La Armada portuguesa envió un tercer aparato y, el diecisiete de junio, Cabral y Coutinho finalmente alcanzaron Río de Janeiro. El primer cruce aéreo del Atlántico Sur les exigió tres hidroaviones.

El nombre Bom Sucesso existía mucho antes de aquel vuelo y significa «buen resultado». La zona costera lo recibió del Monasterio de Nuestra Señora del Buen Suceso, fundado cerca por dominicos irlandeses. Hoy, la antigua base aérea sirve de marina: en la dársena hay embarcaciones de recreo y privadas, y los pontones flotantes cuentan con agua y electricidad. La «Lusitânia» no regresó de aquí; el biplano de acero junto a la dársena es un monumento, y el lugar de su verdadero despegue lo ocupa el agua entre los amarres.