Centro Cultural de Belém

Entre los tres edificios de piedra discurre una calle peatonal; junto a ella se encuentran patios interiores y una plaza. El proyecto original del centro cultural constaba de cinco partes independientes, pero solo se construyeron tres. En uno de los edificios se reúnen participantes de congresos y reuniones de trabajo; en los contiguos se celebran espectáculos, representaciones de ópera y veladas sinfónicas. Las salas de exposiciones están ocupadas por el Museo de Arte Contemporáneo y el Centro de Arquitectura.

En diciembre de mil novecientos ochenta y siete, el gobierno del primer ministro Aníbal Cavaco Silva decidió construir un nuevo centro en Belém. Cuatro años después, Portugal debía presidir por primera vez la Comunidad Económica Europea, una agrupación de doce países de la que surgió la actual Unión Europea. Para medio año de reuniones internacionales se necesitaba una sede propia. Cavaco Silva quería que, tras la partida de las delegaciones, permaneciera para el país como un complejo de conciertos, exposiciones y congresos.

Belém fue elegido deliberadamente. A lo largo de la Plaza del Imperio, Portugal ya había presentado su historia en la exposición de mil novecientos cuarenta. Ahora el gobierno situaba junto al Monasterio de los Jerónimos un edificio del país que solo había ingresado en la Comunidad Europea en mil novecientos ochenta y seis y que pronto debía dirigir sus reuniones.

Al concurso internacional de arquitectura se presentaron cincuenta y siete proyectos. Ganaron el arquitecto italiano Vittorio Gregotti y el portugués Manuel Salgado. Concibieron cinco grandes módulos, separados por calles interiores: un centro de reuniones, salas de conciertos, espacios expositivos, un hotel y un edificio de servicios. La condición era estricta: el primer módulo debía entregarse en enero de mil novecientos noventa y dos, incluso antes de la apertura de la parte cultural al público.

La obra fue llamada elefante blanco, búnker y devorador de dinero público. El presupuesto inicial se superó casi seis veces; se discutían especialmente los gastos y la proximidad del enorme complejo nuevo al monasterio. Las críticas se dirigían personalmente contra Cavaco Silva, pero el primer ministro no detuvo el proyecto. Si el primer edificio no se hubiera inaugurado a tiempo, su gobierno habría tenido que buscar otro lugar para la presidencia por la que se había emprendido todo aquello.

Desde el primero de enero de mil novecientos noventa y dos, los servicios de la presidencia se instalaron en el centro aún sin terminar. Los días veintiséis y veintisiete de junio, Cavaco Silva presidió aquí una reunión de los dirigentes de doce países. Encargaron iniciar los preparativos de las negociaciones para admitir a Austria, Suecia, Finlandia y Suiza. Los tres primeros países ingresaron en la Unión Europea en mil novecientos noventa y cinco. El gobierno suizo suspendió su solicitud después de que los votantes rechazaran un mayor acercamiento en un referéndum.

Al terminar la presidencia, el centro cerró: los espacios aún requerían modificaciones. El veintiuno de marzo de mil novecientos noventa y tres entró aquí por primera vez el público general, para la exposición «El triunfo del Barroco». El complejo, por el que Cavaco Silva había arriesgado su reputación política, pasó al trabajo para el que debía conservarse tras las reuniones europeas.

De los cinco módulos de Gregotti y Salgado, inicialmente se construyeron tres. En el primero siguen celebrándose congresos y reuniones; en las salas vecinas se representan óperas, se ofrecen conciertos sinfónicos y espectáculos, y el edificio de exposiciones está ocupado por el Museo de Arte Contemporáneo y el Centro de Arquitectura. Las calles interiores entre los tres edificios conservaron la disposición original. El Centro Cultural de Belém recibió su nombre ya cuando las delegaciones europeas se reunían en su interior y la primera exposición pública apenas se preparaba.