Monumento a los Descubrimientos

A orillas del Tajo, en el eje de la plaza del Imperio, se eleva la silueta clara de piedra caliza de una carabela; a lo largo de ambos lados de su proa se apiñan figuras de piedra. Esta procesión reúne a gobernantes, navegantes, un matemático, cronistas, misioneros, un pintor y un poeta, vinculados a distintas etapas de las empresas marítimas portuguesas. El nombre conserva la palabra «padrão»: así se denominaban las columnas con escudo y cruz que los navegantes dejaban en las costas africanas, declarando la tierra posesión de la corona. Varias figuras arrastran aquí una de esas columnas con cuerdas, y en ella permanece el sentido de la antigua señal: dejar una marca en una costa ajena en nombre del poder.

Las figuras de piedra de las dos vertientes de esta gigantesca carabela nunca formaron una sola tripulación. Entre ellas median generaciones. Delante se alza el infante Henrique el Navegante. Él no realizó ninguno de los largos viajes por los que se le recuerda. Henrique disponía de enormes rentas territoriales, dirigía la rica Orden de Cristo y obtuvo el monopolio del comercio al sur del Cabo Bojador. Estos recursos le permitían equipar expediciones a lo largo de la costa occidental de África. Durante su patrocinio, Gil Eanes dobló el Cabo Bojador y los portugueses conocieron cerca de dos mil kilómetros de costa más al sur.

A continuación, el escultor situó a quienes continuaron la obra después de la muerte de Henrique: Bartolomeu Dias, que dobló el sur de África; Vasco da Gama, que descubrió la ruta marítima a la India; Pedro Álvares Cabral, que alcanzó las costas de Brasil; y Fernão de Magalhães, que inició la primera circunnavegación. Junto a ellos aparecen un rey, pilotos, el matemático Pedro Nunes, cronistas, misioneros, el pintor Nuno Gonçalves y el poeta Luís de Camões. Exploraron, conquistaron, describieron y cartografiaron tierras en décadas distintas.

El nombre «Monumento a los Descubrimientos» significa «Monumento a los Descubrimientos». Se llamaba padrão a una columna de piedra con el escudo real y una cruz. Los navegantes colocaban esas señales en las costas africanas y declaraban la tierra posesión de la corona portuguesa. Aquí Diogo Cão, Bartolomeu Dias y António de Abreu aparecen arrastrando una de esas columnas con cuerdas.

El arquitecto Cottinelli Telmo y el escultor Leopoldo de Almeida crearon esta procesión para la Exposición del Mundo Portugués de mil novecientos cuarenta. Telmo era responsable de la arquitectura de toda la exposición y tenía que levantar en ocho meses, a orillas del Tajo, una escenografía convincente de la historia nacional. Por eso el monumento apareció en Belém, en el eje de la plaza del Imperio, donde los organizadores podían vincular la exposición con el río y con el antiguo lugar de partida de los barcos.

Telmo proyectó la estructura como temporal desde el principio. En el interior había una ligera armazón de hierro; por fuera, las figuras se modelaron en yeso con fibra sobre armaduras de madera y metal. Tras la exposición, el ciclón de mil novecientos cuarenta y uno dañó las construcciones de la ribera; dos años después desmontaron el monumento.

El ministro de Obras Públicas, Duarte Pacheco, quería reconstruir para siempre el monumento que había gustado al público. Telmo se opuso a su propio cliente. Explicaba que una arquitectura expositiva efectista sirve para una celebración breve y que de aquella procesión no saldría un memorial sobrio. La muerte de Pacheco, la escasez de guerra y el encarecimiento de los materiales detuvieron el proyecto. Todavía en mil novecientos cuarenta y siete, Telmo decía con orgullo que había ayudado a impedir una repetición en piedra. Un año después murió el arquitecto.

Tras su muerte, el gobierno volvió al proyecto rechazado. En mil novecientos cincuenta y ocho ordenó repetir el modelo de mil novecientos cuarenta en el mismo lugar, con motivo del quinientos aniversario de la muerte de Henrique. El arquitecto António Pardal Monteiro adaptó el proyecto al hormigón armado, y Leopoldo de Almeida volvió a modelar las figuras, ahora para trasladarlas a piedra caliza de Sintra.

La lista de las personas representadas aún no era definitiva. Añadieron a Pêro da Covilhã, explorador terrestre de las rutas hacia la India, para llenar un espacio vacío y equilibrar la composición. Los nombres de los demás solo se anunciaron oficialmente después de la inauguración: antes de la ceremonia, las figuras se dejaron sin nombre por temor a las discusiones sobre quién había sido incluido y quién había sido olvidado.

El nueve de agosto de mil novecientos sesenta inauguraron el monumento ya de piedra. En su muro norte quedó la fecha del aniversario: «mil cuatrocientos sesenta — mil novecientos sesenta». La procesión de yeso que Cottinelli Telmo defendía como temporal ya no existe. Ante el Tajo se alza su repetición permanente y ampliada: precisamente aquello cuya aparición el autor intentó impedir.