Rua Augusta y la cuadrícula de Baixa

Rua Augusta se extiende en una línea peatonal recta desde Praça do Comércio hasta Rossio, y sus plantas bajas se destinaron desde el principio al comercio. A los propietarios de las parcelas solo se les permitía construir según un modelo común: tienda abajo, vivienda arriba, la misma altura de las casas y un ritmo uniforme de ventanas. Por eso, sobre los rótulos actuales aún se mantiene el orden de las fachadas repetidas, y al final de la calle se ve la estatua ecuestre del rey.

En marzo de mil setecientos setenta y tres, en Rua Augusta aún se abrían solares vacíos entre las casas nuevas. La Junta de Comercio —un consejo al que el rey había encomendado las obras públicas— se quejaba de que aquellos huecos afeaban la calle principal y, según sus miembros, servían de escondite para delincuentes. Ordenaron al arquitecto Reinaldo Manuel dos Santos contar los solares sin construir y calcular el coste de las casas con las que debían llenarse los huecos.

La tierra aquí seguía siendo privada. Después del terremoto, a los antiguos propietarios se les asignaron parcelas en la nueva cuadrícula rectangular, que sustituyeron jurídicamente sus antiguas propiedades. Solo se permitía construir una casa según un modelo aprobado: tienda abajo, viviendas arriba, una altura determinada y la misma disposición de ventanas. Los propietarios debían pagar la construcción por sí mismos. Les dieron cinco años; quien no construyera se arriesgaba a perder la parcela.

El plazo venció, pero muchos propietarios no se apresuraron a invertir. En marzo de mil setecientos sesenta y nueve, un decreto real exigió sacar a subasta los solares sin construir de Rua Augusta y venderlos a quien ofreciera más. Cuatro años después, los huecos seguían allí. Entonces ordenaron a la Junta de Comercio construir las casas por sí misma, llevar una cuenta de gastos separada para cada una y entregar los edificios a la administración de obras públicas hasta su venta. A los propietarios solo les quedaba construir según las reglas establecidas o ceder el sitio a un comprador dispuesto a hacerlo.

Al mismo tiempo, los funcionarios decidieron de antemano quiénes ganarían dinero en las nuevas tiendas. Un decreto de noviembre de mil setecientos sesenta reservó Rua Augusta a los comerciantes de lana y seda. El alquiler de un local en la planta baja llegaba a costar lo mismo que una casa grande entera en otra parte de Lisboa. Los comerciantes pagaban por un lugar en la ruta directa entre Praça do Comércio y Rossio, y los propietarios de los pisos superiores obtenían ingresos de las viviendas. Para mil setecientos setenta y siete, Rua Augusta se había convertido en la única calle completamente edificada de la nueva Baixa; las manzanas vecinas seguían inacabadas.

El mismo decreto dio nombre a la calle. «Augusta» no es un nombre femenino: los funcionarios la llamaron así en honor de la «persona augusta y soberana» del rey José I de Portugal. Por eso la calle recta conduce a su estatua ecuestre en la plaza.

Desde finales de los años ochenta del siglo veinte no circulan automóviles por aquí. La lana y la seda han desaparecido de la mayoría de las tiendas, pero el comercio ocupa las mismas plantas bajas. Sobre los rótulos de hoy se repiten las filas de ventanas de las casas que en otro tiempo ordenaron a los propietarios privados terminar dentro del plazo y que después la Junta de Comercio completó por ellos.