Rua Augusta et le quadrillage de la Baixa

La Rua Augusta s’étend en ligne droite piétonne de la Praça do Comércio au Rossio, et ses rez-de-chaussée étaient dès l’origine destinés au commerce. Les propriétaires de parcelles n’étaient autorisés à construire que selon un modèle commun : une boutique en bas, des logements au-dessus, une hauteur de maison identique et un rythme uniforme de fenêtres. C’est pourquoi, au-dessus des enseignes actuelles, se maintient encore l’ordonnance des façades répétitives, et qu’à l’extrémité de la rue apparaît la statue équestre du roi.

En mars mille sept cent soixante-treize, des parcelles vides béaient encore entre les nouvelles maisons de la Rua Augusta. La Junte du Commerce — un conseil auquel le roi avait confié les travaux publics — se plaignait que ces vides gâchaient la rue principale et servaient, selon ses membres, de refuges aux criminels. L’architecte Reinaldo Manuel dos Santos reçut l’ordre de recenser les parcelles non bâties et d’évaluer le coût des maisons qui devaient combler ces vides.

Le sol y restait une propriété privée. Après le tremblement de terre, les anciens propriétaires se virent attribuer, dans la nouvelle trame rectangulaire, des parcelles qui remplaçaient juridiquement leurs anciennes possessions. Ils n’étaient autorisés à construire une maison que selon un modèle approuvé : une boutique au rez-de-chaussée, des logements au-dessus, une hauteur imposée et le même agencement de fenêtres. Les propriétaires devaient financer eux-mêmes la construction. Ils reçurent cinq ans ; celui qui ne construisait pas risquait de perdre sa parcelle.

Le délai expira, mais beaucoup de propriétaires ne se hâtaient pas d’investir. En mars mille sept cent soixante-neuf, un décret royal ordonna de mettre aux enchères les parcelles non bâties de la Rua Augusta et de les vendre au plus offrant. Quatre ans plus tard, les vides subsistaient encore. La Junte du Commerce reçut alors l’ordre de construire elle-même les maisons, de tenir pour chacune un compte distinct des dépenses et de remettre les bâtiments à l’administration des travaux publics avant leur vente. Les propriétaires n’avaient plus qu’à construire selon les règles fixées ou à céder la place à un acheteur prêt à le faire.

En même temps, les fonctionnaires décidèrent à l’avance qui gagnerait de l’argent dans les nouvelles boutiques. Un décret de novembre mille sept cent soixante réserva la Rua Augusta aux marchands de laine et de soie. Le loyer d’un local au rez-de-chaussée pouvait y atteindre la valeur d’une grande maison entière dans une autre partie de Lisbonne. Les négociants payaient leur place sur le trajet direct entre la Praça do Comércio et le Rossio, et les propriétaires des étages supérieurs tiraient un revenu des appartements. En mille sept cent soixante-dix-sept, la Rua Augusta devint la seule rue entièrement bâtie de la nouvelle Baixa ; les îlots voisins restaient encore inachevés.

Le même décret donna son nom à la rue. « Augusta » n’est pas ici un prénom féminin : les fonctionnaires l’ont nommée en l’honneur de « la très auguste et souveraine personne » du roi José Ier. C’est pourquoi cette rue droite mène à sa statue équestre sur la place.

Depuis la fin des années quatre-vingt du vingtième siècle, il n’y a plus de circulation automobile ici. La laine et la soie ont disparu de la plupart des boutiques, mais le commerce occupe les mêmes rez-de-chaussée. Au-dessus des enseignes actuelles se répètent les rangées de fenêtres des maisons qu’on avait autrefois ordonné aux propriétaires privés d’achever dans le délai imparti, et que la Junte du Commerce acheva ensuite à leur place.