Mercado Central de Lamu

El comercio aquí está resguardado en un edificio cubierto con puestos, y junto a él se abren los pasajes laterales de la ciudad vieja. Tras la ampliación, en el interior hay más de doscientos lugares para vendedores, aunque antes el espacio bastaba para menos de cien puestos. Se sigue viniendo aquí por verduras, frutas, pescado, carne y utensilios domésticos; el mercado conserva el flujo entre el puerto y las principales calles de la ciudad. La vecina Mkunguni vive ahora de otro modo: los puestos diarios pasaron bajo techo, y la plaza quedó para reuniones y celebraciones.

El Mercado Central de Lamu tiene una fecha exacta de instalación precisamente en este lugar: mil novecientos ochenta y seis. Antes, los comerciantes trabajaban en Mkunguni, delante del fuerte. En las décadas de mil novecientos sesenta y mil novecientos setenta se instalaba allí un mercado al aire libre: los vendedores disponían la mercancía en la plaza, y los compradores acudían desde el muelle, desde los barrios de piedra del norte y desde las zonas más pobres situadas al sur del fuerte.

El mercado heredó esta ubicación de la antigua línea de costa. Mkunguni sirvió originalmente como lugar de desembarco desde las embarcaciones. Después, los habitantes ganaron al mar una franja de terreno, y el antiguo embarcadero quedó dentro de la ciudad. La plaza conservó su relación con el puerto, pero por ella ya discurrían calles terrestres. Para un vendedor, eso significaba lo esencial: aquí convergían las personas que necesitaban verduras, frutas, pescado, carne y utensilios domésticos.

A comienzos de la década de mil novecientos setenta, el arquitecto restaurador Usam Ghaidan dirigió un estudio de la antigua Lamu. Su equipo iba de casa en casa, medía los edificios y registraba patios, pasajes y espacios públicos. Ghaidan buscaba un orden en el que los habitantes siguieran utilizando la ciudad vieja y las construcciones nuevas no destruyeran su trazado. En mil novecientos setenta y seis publicó el primer estudio detallado de Lamu; el trabajo se convirtió en la base del posterior plan de conservación de la ciudad.

Había que resolver una cuestión concreta con el mercado. El comercio sustentaba a los vendedores, pero ocupaba la principal plaza abierta. Trasladar los puestos a las afueras habría significado separarlos del habitual flujo de compradores. Por eso, en mil novecientos ochenta y seis se construyó para los comerciantes un mercado independiente junto a Mkunguni y se trasladaron aquí los puestos. La plaza fue despejada y acondicionada; los habitantes obtuvieron un lugar para reuniones y celebraciones, y los vendedores siguieron junto al muelle y a las principales calles de la ciudad.

El edificio del mercado ha sido remodelado desde entonces. Tras una ampliación concluida en julio de dos mil veintidós, regresaron aquí más de doscientos comerciantes; antes, el espacio bastaba para menos de cien puestos. Al lado sigue estando Mkunguni, llamada así por el árbol mkungu, el almendro de la India. En la propia plaza ya no hay puestos de venta diarios: ahora están dentro del Mercado Central de Lamu.