Muelle principal de Lamu

El muelle principal de Lamu sirve, por necesidad, de entrada ceremonial a Lamu. El aeropuerto está en la vecina isla de Manda y la carretera termina en el continente, en Mokowe, por lo que los pasajeros y las mercancías llegan a la ciudad vieja en embarcaciones. Para el embarcadero eligieron el lado protegido de la isla: Manda resguarda el puerto del océano abierto.

En septiembre de mil ochocientos setenta y tres trajeron aquí un dhow vacío por el que el gobernador de Lamu estuvo a punto de enfrentarse con marineros británicos. La embarcación navegaba desde Kilwa hacia la ciudad somalí de Brava. Tras sufrir daños en el mar, el capitán la llevó al puerto de Shela, a la entrada del canal de Lamu, supuestamente para repararla. A bordo había doscientas diecisiete personas esclavizadas.

El gobernador de Lamu, un funcionario del sultán de Zanzíbar, detuvo a esas personas y a la embarcación. El nombre del gobernador no figura en la correspondencia británica, pero su decisión quedó registrada con detalle: desembarcar a las personas, llevar el dhow a Lamu y pedir al sultán nuevas instrucciones. Apenas unos meses antes, el sultán Bargash bin Said había firmado un tratado que prohibía transportar esclavos por mar. Ahora era necesario demostrar que la prohibición también regía en los puertos administrados por sus delegados.

La respuesta del sultán aún estaba en camino cuando las lanchas del barco británico «Daphne» entraron en Lamu. Las mandaba el teniente Marcus McCosland, que perseguía embarcaciones de traficantes de esclavos. Decidió que el gobernador se disponía a apropiarse de los cautivos y exigió que le entregaran el dhow y a las personas. El gobernador insistió en que él mismo había detenido la embarcación y debía esperar la orden del sultán. El intérprete no transmitió a los británicos todas sus objeciones. Con gente armada reunida, la disputa podía convertirse en un enfrentamiento, así que el gobernador cedió el dhow y cincuenta cautivos. La «Daphne» los llevó a Adén; se ordenó enviar al resto a Zanzíbar ya como personas libres.

Más tarde, el cónsul británico John Kirk examinó el caso a partir de los testimonios recogidos en Lamu. Se comprobó que McCosland se había equivocado: el dhow había entrado en el puerto seis días antes de que aparecieran las lanchas británicas, y el gobernador realmente había sido el primero en detener la embarcación e informar al sultán. Kirk calificó aquel acto de precedente: después de ello, los capitanes de los traficantes de esclavos ya no podían contar con que un puerto del sultán de Zanzíbar les diera refugio.

Entonces no existía el actual embarcadero de hormigón. La línea de costa discurría unos treinta metros más cerca del fuerte, y la actual plaza entre el fuerte y el embarcadero servía como lugar de desembarco. Fue precisamente delante del fuerte donde sacaron a tierra el dhow vacío, mientras doscientas diecisiete personas esperaban a que decidieran de quiénes serían declaradas cautivas y si serían reconocidas como libres. Más tarde, los habitantes ganaron al puerto una franja de tierra y, después de la Primera Guerra Mundial, construyeron un muro de contención marítimo. Ahora las embarcaciones atracan más al este, y quienes llegan caminan hacia la ciudad por la plaza seca, bajo la cual permanece la antigua línea de costa.