Cisterna Basílica

Bajo la pasarela moderna se adentra en la penumbra un depósito subterráneo de agua, donde trescientas treinta y seis columnas de mármol sostienen bóvedas de ladrillo. Su nombre procede de la basílica pública que se alzaba arriba: bajo sus pórticos, los juristas preparaban causas para el tribunal. En el siglo seis se dispuso bajo el patio una reserva de agua dulce para el palacio y los edificios vecinos, con el fin de recoger el excedente del acueducto en época de lluvias y conservarlo para la sequía del verano. El edificio superior desapareció, y los soportes subterráneos sostuvieron más tarde casas habitadas.

A mediados del siglo dieciséis, el naturalista y topógrafo francés Pierre Gilles llegó a Estambul por encargo del rey Francisco Primero. El rey mantenía al erudito para que buscara manuscritos antiguos para su biblioteca y describiera las construcciones que habían sobrevivido. Gilles comparaba la ciudad con los textos antiguos, pero en el lugar de la antigua Basílica Imperial veía casas habitadas.

Los habitantes le contaban un extraño detalle cotidiano: sacaban agua directamente de pozos en los sótanos y, a veces, junto con el cubo sacaban peces. Un propietario mostró a Gilles una bajada bajo su casa. Abajo había una pequeña barca. El dueño encendió antorchas, sentó al visitante en la barca y lo llevó entre las columnas, mientras pescaba peces con una fisga.

Así llegó Gilles a una sala llena de agua, de cuyas dimensiones ya no se tenía idea en la superficie. Contó trescientas treinta y seis columnas de mármol: doce filas de veintiocho. En invierno vio cómo el agua de una gran tubería subía casi hasta los capiteles. Para los habitantes era un pozo bajo las casas; Gilles reconoció en él la cisterna junto a la Basílica Imperial, descrita por autores antiguos. Por eso se le suele llamar el hombre que redescubrió la construcción. Para los ciudadanos siguió siendo durante todo ese tiempo una fuente de agua y peces: se olvidó su origen, no los accesos desde los sótanos.

La palabra «basílica» del nombre se refiere al edificio que antes se alzaba en la superficie. Era un complejo público con pórticos, donde los juristas preparaban causas para el tribunal. En el siglo seis, el emperador Justiniano I, que necesitaba una reserva segura de agua para el palacio y los edificios vecinos, ordenó disponer un depósito bajo el patio de la basílica. En verano la ciudad sufría escasez de agua dulce, mientras que en otras estaciones parte del caudal del acueducto se perdía inútilmente. La cisterna recibía ese excedente y lo conservaba hasta la sequía. Las bóvedas de ladrillo sostenían la basílica y, más tarde, las casas, mientras que bajo ellas permanecía el agua.

Gilles murió en el año mil quinientos cincuenta y cinco y no vio su libro impreso. Seis años después, su sobrino Antoine publicó los manuscritos restantes. Gracias a ello se conservó el relato del propietario, la barca, los peces y el llenado invernal de la cisterna. Ya no existe la entrada actual a través de aquella casa particular, la basílica de arriba ha desaparecido y, por la pasarela moderna, se pasa entre las mismas trescientas treinta y seis columnas que Gilles contó desde el agua.