calle Tai Nan

Aquí el cuero salía en partidas de miles de pies cuadrados. Lo compraban talleres de calzado, confección y bolsos de Sham Shui Po, y los proveedores de materias primas mantenían sus tiendas junto a la producción. Así, la calle Tai Nan recibió el apodo de calle del Cuero, y Leung Cheung funcionaba como una tienda mayorista. Junto a la entrada todavía hay retales de cuero que antes estaban destinados a los talleres vecinos.

Junto al número ciento setenta y tres de la calle Tai Nan, dos columnas revestidas de pequeñas baldosas están rodeadas de protecciones de hierro. No sostienen el edificio. Los propietarios de la tienda de cuero Leung Cheung colocaron las protecciones después de que camiones de cinco a seis toneladas empezaran a desprender las baldosas: los conductores acercaban los vehículos hasta las puertas para cargar fardos enteros de cuero.

La tienda fue abierta en mil novecientos cuarenta y ocho por un matrimonio que se trasladó a Hong Kong desde Cantón. Por entonces, en Sham Shui Po se multiplicaban los talleres que fabricaban zapatos, bolsos, cinturones y ropa. Necesitaban materias primas continuamente, por lo que los comerciantes de cuero se instalaban cerca de los fabricantes. Leung Cheung vendía casi exclusivamente al por mayor: un solo comprador podía llevarse de cinco mil a diez mil pies cuadrados de cuero. De esos pedidos surgió todo el comercio local, y la calle Tai Nan pasó a llamarse la calle del Cuero.

La familia vivía de los pedidos repetidos y asumía riesgos con cada aplazamiento de pago. La mercancía se entregaba a cambio de un cheque o de una promesa verbal. Un comprador podía pagar puntualmente cinco partidas, llevarse una sexta, dejar un cheque sin fondos y desaparecer. La pérdida ascendía a decenas de miles de dólares de Hong Kong de entonces.

Cuando el fundador de la tienda murió joven, su viuda, Cheung Siu-wa, tomó las riendas del negocio. Tenía que conservar los ingresos familiares y retener a los compradores en un sector donde los propietarios casi siempre eran hombres. Continuó con el comercio al por mayor y se convirtió en la primera mujer presidenta honoraria de la Asociación de Comerciantes de Cuero de Hong Kong. La tienda sobrevivió a su generación y pasó a sus hijos, y después a su nieto.

A comienzos de dos mil dieciocho, el nieto de Cheung Siu-wa, Tommy Leung, recibió la tienda en una ciudad ya distinta. Los fabricantes se habían marchado, los grandes pedidos habían desaparecido y la proporción de ventas al por mayor había bajado de nueve décimas partes de las ventas a menos de una décima parte. En tres meses, Tommy reformó los espacios interiores. En la planta baja colocó pequeños retales y artículos terminados para clientes minoristas; arriba instaló un taller y un espacio expositivo, e invitó a artesanos del cuero experimentados a impartir clases. Los compradores apenas aumentaron, pero empezaron a venir estudiantes de diseño; los espacios pasaron a acoger talleres, exposiciones y proyectos teatrales.

Leung Cheung sigue vendiendo cuero y aceptando pedidos. Las protecciones de hierro alrededor de las columnas también permanecen, aunque ahora es difícil encontrarse con camiones grandes. Antes, entre ellas pasaban materias primas para las fábricas por miles de pies cuadrados; ahora, por la misma entrada llevan un pequeño trozo de cuero con el que un visitante piensa hacer un solo bolso o una cartera.