Mei Ho House

Dos largas alas de seis plantas confluyen en un cuerpo de conexión central, y a lo largo de las fachadas se extienden corredores abiertos. Dentro, las viviendas se dividían en habitaciones estrechas sin grifo, cocina ni retrete propios, por lo que el agua, las duchas y los retretes se instalaron en la parte central común del edificio. El corredor servía a los residentes a la vez de recibidor, lugar para cocinar y espacio de ayuda mutua entre vecinos. Ahora funcionan aquí un albergue juvenil y un museo con habitaciones reconstruidas de distintas décadas.

Se conserva una fotografía familiar de cuando Tsui Ling-fung tenía cinco años, tomada en los años cincuenta. Junto a los padres y los niños, incluyeron en la imagen una placa con un número emitido por el Departamento de Reasentamiento. Era un documento para obtener vivienda. Los funcionarios comprobaban la composición de la familia, prohibían inscribir a parientes que vivían en otros lugares y podían presentarse de noche sin previo aviso. Tras la comprobación, el cabeza de familia recibía una tarjeta blanca, un permiso de residencia, y después una asignación a un bloque determinado. Para muchos damnificados por incendios, aquella fotografía obligatoria resultó ser la primera que reunía a toda la familia.

La familia Tsui perdió su hogar la tarde del veinticinco de diciembre de mil novecientos cincuenta y tres. El fuego atravesó seis asentamientos de chozas improvisadas en Shek Kip Mei y dejó sin vivienda a unas cincuenta y ocho mil personas. Primero levantaron barracones provisionales de dos plantas sobre las cenizas; después, el Departamento de Obras Públicas encargó ocho edificios permanentes de seis plantas. Uno de ellos se terminó ya en mil novecientos cincuenta y cuatro. Se llamaba bloque H: el nombre actual, Mei Ho House, apareció mucho más tarde.

Tsui se mudó aquí con sus padres y otros tres miembros de la familia. Su nueva habitación ocupaba ciento veinte pies cuadrados, poco más de once metros cuadrados. La familia la aceptó porque la alternativa después del incendio era peor. Con el tiempo, llegaron a ser nueve personas en la habitación. Construyeron un altillo de madera sobre el suelo: allí dormían cuatro hermanas; los chicos se acomodaban abajo, en una cama plegable o directamente en el suelo.

La habitación no tenía grifo, cocina ni retrete. Los constructores instalaron los puntos de agua, las duchas y los retretes en el cuerpo de conexión entre las dos largas alas del edificio. En una planta, hasta trescientos veinte residentes compartían seis cabinas de retrete. Las mujeres iban juntas a la ducha común: cerraban con llave la puerta exterior y no había puertas separadas entre los puestos de lavado. Las familias colocaban las cocinas de queroseno en el corredor y allí mismo cocinaban.

Los padres de Tsui se iban a trabajar y los vecinos se hacían cargo de los niños. Tras una pared vivía un matrimonio que cosía trajes; tras la otra, un anciano artesano que se ganaba la vida tejiendo cestas de ratán. Cuidaban de los niños y les preparaban comida si alguno enfermaba. El corredor abierto servía a estas familias a la vez de recibidor, cocina y lugar donde dejar a un niño con adultos conocidos. Tsui no tenía dinero para juguetes; los niños tenían gallinas, que debían esconder en una jaula cuando aparecían los inspectores de vivienda, pues de lo contrario las aves eran confiscadas.

Tsui vivió aquí veintitrés años y se marchó en mil novecientos setenta y siete, cuando se casó. Para entonces, el bloque H ya se había convertido en el bloque quince. En mil novecientos ochenta y uno comenzaron a unir las pequeñas habitaciones en apartamentos con cocinas y retretes propios; entonces dieron al edificio el número cuarenta y uno y el nombre Mei Ho House. La habitación de la familia Tsui desapareció como vivienda independiente.

Ahora, las largas alas albergan habitaciones de un albergue juvenil, y en la parte museística se han reconstruido apartamentos de los años cincuenta y setenta según los relatos de antiguos residentes. Tsui Ling-fung regresó aquí como guía voluntaria. De todos los bloques de reasentamiento de Hong Kong con esta forma, solo se conserva este: las dos alas siguen unidas por aquel mismo cuerpo de conexión central, adonde los nueve habitantes de la habitación de Tsui iban a buscar agua y al retrete común.