mercado Bình Tây

Las hileras comerciales del mercado Bình Tây se alzan en el borde occidental del antiguo Chợ Lớn, en un terreno donde antaño había una dársena navegable y se reparaban juncos. Aquí llegan cargamentos por agua y por tierra, y después se compran en paquetes para revenderlos por el sur del país y más allá. En el interior, más de dos mil trescientos puestos se distribuyen por mercancías: la vajilla y las telas se codean con productos secos, té y especias. En el patio central, cuatro leones de bronce y cuatro dragones rodean una fuente.

En mil novecientos veintitrés, el rico comerciante de arroz Quách Đàm propuso un acuerdo a la comisión municipal de Chợ Lớn. Cedería a la ciudad un terreno y aportaría dinero para un nuevo mercado central. A cambio, le permitirían construir inmuebles de alquiler alrededor de las futuras hileras comerciales. Quách Đàm buscaba que el principal flujo de mercancías y compradores se trasladara hasta aquí, a las parcelas que ya poseía.

Chợ Lớn era entonces una ciudad comercial independiente junto a Saigón; ahora es la parte occidental de Ciudad Ho Chi Minh. Su nombre vietnamita significa «Gran Mercado». El antiguo mercado central se encontraba donde ahora está la Oficina de correos de Chợ Lớn. Para la década de mil novecientos veinte ya no daba cabida a los comerciantes. Después, la administración rellenó el canal que pasaba junto a él, y las embarcaciones cargadas de mercancías perdieron su antiguo acceso a los puestos.

Quách Đàm comprendía bien el valor de la vía acuática. Llegó de Chaozhou, en China, sin capital y ganaba dinero comprando botellas, plumas de pato y otros trastos. Tras reunir dinero, se dedicó a las pieles de búfalo y a las vejigas natatorias secas de pescado, y después pasó al arroz. Sus molinos procesaban la cosecha llegada desde el delta del Mekong, y sus barcos transportaban la mercancía más lejos. Así, un hombre que había empezado con el yugo de un trapero se convirtió en uno de los mayores comerciantes de arroz de Cochinchina, la colonia francesa del sur del actual Vietnam.

Aquí, en la periferia occidental de Chợ Lớn, se conservaba otro canal navegable. Junto a él estaba la dársena de Lanessan, con un astillero para construir y reparar juncos. Quách Đàm adquirió de antemano los derechos sobre este terreno y las parcelas vecinas. Según el acuerdo concluido, cedió el solar a la ciudad y asumió una parte considerable de los gastos. El municipio rellenó la dársena, trazó calles y pagó el resto de la construcción. El mercado en sí no pertenecía a Quách Đàm: sus futuros ingresos estaban en los inmuebles de alrededor. Los comerciantes necesitaban almacenes, tiendas y vivienda; cuantos más acudieran al mercado, más caros se volverían los locales vecinos.

Quách Đàm no llegó a ver en qué terminaba su cálculo. Murió en mayo de mil novecientos veintisiete, cuando el edificio aún estaba en construcción. En septiembre de mil novecientos veintiocho abrió el mercado y el comercio se desplazó realmente hacia el oeste. El mercado Bình Tây era conocido como el nuevo mercado de Chợ Lớn. Recibió el nombre de mercado Bình Tây por la aldea Bình Tây, en cuyo terreno desecaron el astillero y levantaron las hileras comerciales.

La ubicación determinó también la actividad del mercado. Aquí llegaban mercancías por agua y por tierra, y desde aquí grandes partidas se distribuían por el sur del país y más allá, hacia los Estados vecinos. Este trabajo continúa: en el mercado Bình Tây hay más de dos mil trescientos puestos, y las mercancías se reparten entre sectores separados. En una planta se venden vajilla, telas, calzado y artículos para el hogar; en otras hileras, productos secos, especias, té, café y dulces. A menudo, la transacción principal aquí no se realiza para una sola compra: la mercancía se adquiere en paquetes para su posterior reventa.

Tras la muerte de Quách Đàm, su familia encargó para el patio central una fuente con cuatro leones de bronce y cuatro dragones. En marzo de mil novecientos treinta instalaron sobre la fuente una estatua de tamaño natural del comerciante. En una mano, el escultor le colocó un acta de cesión del terreno a la ciudad; en la otra, un rollo con una lista de obras benéficas. Esta estatua se encuentra ahora en el Museo de Bellas Artes de Ciudad Ho Chi Minh. En el mercado Bình Tây permanecen la fuente, los leones, los dragones y un pequeño busto de Quách Đàm, ya sin el documento que explicaba por qué el mercado apareció precisamente aquí.