«Coppelia»

Tras la demolición del Hospital Reina Mercedes, esta esquina llegó a ser un parque turístico y un local nocturno con bares. Ahora la gente viene aquí a tomar helado bajo una cubierta circular de hormigón sostenida por soportes divergentes; los pabellones del jardín y la escalera de caracol pertenecen a la misma cafetería. El nombre procede de un ballet cómico: Coppelia es allí una muñeca mecánica a la que toman por una muchacha viva.

En mil novecientos sesenta y seis, Celia Sánchez, secretaria del Consejo de Ministros y responsable de grandes proyectos públicos, llamó al arquitecto Mario Girona. Necesitaba una cafetería heladería para mil visitantes, del tamaño de una manzana urbana entera.

Eligieron el lugar deliberadamente. Antes se alzaba aquí el Hospital Reina Mercedes. Tras su demolición, en el solar llegaron a instalar un parque turístico y después un centro nocturno de ocio con bares. Girona recordaba que Sánchez quería sustituir el uso anterior de esta esquina por uno familiar: en vez de beber, la gente debía venir aquí a tomar helado. El cruce de la Calle 23 y la Calle L estaba en el centro de la nueva La Rampa, junto al Hotel Habana Libre, y la manzana libre permitía recibir a tanta gente como no cabía en ninguna confitería habanera anterior.

Girona trabajaba entonces como arquitecto del Ministerio de la Construcción. Más tarde reconoció que casi no comía helado y que nunca había frecuentado de verdad cafeterías heladerías especializadas. Al oír la exigencia de Sánchez, pensó: ¿quién iba a venir a comer helado en una cantidad prevista para mil plazas? Pero rechazarlo significaba retroceder ante el encargo más destacado de su carrera.

Dieron seis meses para el proyecto y la construcción. Arquitectos e ingenieros trabajaban por la mañana, por la tarde y por la noche; algunos detalles se calculaban ya a continuación de los constructores. Para que los mil visitantes no acabaran en una sola sala enorme, Girona distribuyó las plazas entre pequeñas secciones, espacios abiertos y un pabellón superior con escalera de caracol. Para acelerar el trabajo, fabricaron vigas prefabricadas especiales y elementos de cubierta. De ahí los soportes de hormigón que se abren bajo la cubierta circular y las salas ocultas entre el jardín: son partes de una gran cafetería que dividieron en espacios de tamaño humano.

Sánchez eligió el nombre. «Coppelia» es el nombre de una muñeca mecánica del ballet cómico de Léo Delibes: el joven Franz toma por una muchacha viva a la bella inmóvil de la ventana, hasta que su prometida Swanilda descubre el engaño. Era el ballet favorito de Sánchez, y trasladó su título a la nueva marca de helado.

El cuatro de junio de mil novecientos sesenta y seis, la cafetería abrió sin ceremonia solemne. Comenzó la venta habitual, los curiosos entraron y ocuparon las mesas. En el menú había veintiséis sabores. La duda de Girona se resolvió de inmediato: se llenaron las plazas previstas para mil personas y, poco después, aparecieron las célebres colas junto al local. «Coppelia» se convirtió en su edificio más reconocible, y cafeterías como esta comenzaron a abrir también en otras ciudades cubanas.

En uno de los soportes de hormigón se conserva una dedicatoria a Celia Sánchez. Junto a ella se indica que realizó la idea y escogió el nombre en honor de su ballet favorito. La cubierta circular, las salas separadas y el jardín proceden de su encargo para mil visitantes; la palabra «Coppelia» sobre ellos procede de su elección personal.