Plaza de Armas

El jardín del centro de la plaza creció sobre el antiguo patio de armas, donde la guarnición practicaba las formaciones y el manejo de las armas. En el borde de la vegetación se conservan el foso y los baluartes angulares de la fortaleza de piedra junto a la bahía protegida. El nombre de la plaza procede de las actividades militares, aunque antes se alzaban cerca la iglesia parroquial y la casa del gobernador, donde se reunía el consejo municipal. El puerto sustentaba a la modesta ciudad: antes de cruzar el Atlántico, aquí se concentraban los barcos que necesitaban provisiones.

En el verano de mil quinientos cincuenta y cinco, Juan de Lobera se encerró en el único fuerte de San Cristóbal de La Habana, la actual La Habana. Lobera era miembro del consejo municipal y comandante de aquella fortificación; debía defender el puerto y proteger a los habitantes refugiados tras las murallas.

Cerca se encontraba la plaza principal de la ciudad. La llamaban Plaza de la Iglesia: allí se alzaban la iglesia parroquial y la casa del gobernador, donde se reunía el consejo. El lugar se eligió junto a una bahía protegida. En ella se concentraban los barcos antes de cruzar el Atlántico, y la modesta La Habana obtenía ingresos abasteciéndolos.

El corsario francés Jacques de Sores llegó aquí en busca de botín y rescate. Contaba con unos doscientos combatientes; el pequeño fuerte de Lobera no resistió. Los corsarios capturaron al comandante y a los vecinos, exigieron treinta mil pesos y una gran provisión de casabe, alimento de yuca para la tripulación. No se pagó el rescate. De Sores ordenó ahorcar a varios cautivos, saqueó e incendió la ciudad. Cuando sus barcos partieron, de La Habana no quedaba casi nada. El corsario dejó con vida a Lobera.

Una vez liberado, Lobera partió hacia España y presentó a la corte real peticiones para una nueva defensa del puerto. El rey Felipe II quería conservar el puerto donde se reunían los barcos con cargamentos americanos. Ordenó asignar dinero, enviar a un cantero y a un artillero, y trasladar desde Veracruz a veinte africanos esclavizados para las obras de construcción. El gobernador siguiente también obligó a trabajar con ellos a negros y mulatos libres, así como a indígenas de Guanabacoa; por negarse se amenazaba con multas y cien azotes.

Así apareció junto a la plaza el Castillo de la Real Fuerza, una fortaleza de piedra con foso y cuatro baluartes en las esquinas. Después, los funcionarios despejaron espacio delante de ella para los soldados. En mil quinientos ochenta y dos derribaron una manzana entera de casas, incluida la antigua casa del gobernador, donde se reunía el consejo municipal. En el terreno despejado, la guarnición practicaba las formaciones y el manejo de las armas. La Plaza de la Iglesia empezó a llamarse Plaza de Armas, la plaza de las armas.

Ahora el antiguo patio de armas está ocupado por un jardín. En su borde permanecen el foso y los baluartes del Castillo de la Real Fuerza, y la propia plaza conserva el nombre de los ejercicios militares que comenzaron aquí tras el desastre que sufrió Juan de Lobera.