Plaza de Armas

Le jardin au centre de la place a poussé sur l’ancien terrain d’exercice, où la garnison s’entraînait aux manœuvres et au maniement des armes. Au bord de la verdure subsistent le fossé et les bastions d’angle de la forteresse de pierre près de la baie protégée. Le nom de la place vient des exercices militaires, bien qu’autrefois l’église paroissiale et la maison du gouverneur, où se réunissait le conseil municipal, se soient élevées tout près. Le port faisait vivre la ville pauvre : avant de traverser l’océan Atlantique, les navires qui avaient besoin de provisions s’y rassemblaient.

À l’été mille cinq cent cinquante-cinq, Juan de Lobera se retrancha dans le seul Fort San Cristóbal de La Habana, l’actuelle La Havane. Lobera était membre du conseil municipal et commandant de cette fortification ; il devait tenir le port et protéger les habitants réfugiés derrière les murs.

Tout près se trouvait la principale place de la ville. On l’appelait Plaza de Armas, la place de l’Église : l’église paroissiale et la maison du gouverneur, où siégeait le conseil, s’y dressaient. Le lieu avait été choisi près d’une baie protégée. Les navires s’y rassemblaient avant de traverser l’océan Atlantique, et La Havane, pauvre, gagnait sa vie en les approvisionnant.

Le corsaire français Jacques de Sores vint ici chercher du butin et une rançon. Il avait environ deux cents combattants ; le petit fort de Lobera ne résista pas. Les corsaires firent prisonniers le commandant et les habitants, réclamèrent trente mille pesos et une grande réserve de casabe, une provision de manioc destinée à l’équipage. La rançon ne fut pas payée. De Sores ordonna de pendre plusieurs prisonniers, pilla et incendia la ville. Lorsque ses navires repartirent, il ne restait presque rien de La Havane. Le corsaire laissa Lobera en vie.

Une fois libéré, Lobera partit en Espagne et remit à la cour royale des requêtes pour une nouvelle défense du port. Le roi Philippe II voulait préserver le port où se rassemblaient les navires chargés de marchandises américaines. Il ordonna d’allouer de l’argent, d’envoyer un tailleur de pierre et un artilleur, et de transférer depuis Veracruz vingt Africains réduits en esclavage pour les travaux de construction. Le gouverneur suivant y employa aussi des Noirs et des mulâtres libres, ainsi que des habitants autochtones de Guanabacoa ; le refus était passible d’amendes et de cent coups de fouet.

C’est ainsi que le Castillo de la Real Fuerza apparut près de la place : une forteresse de pierre avec un fossé et quatre bastions d’angle. Les fonctionnaires dégagèrent ensuite l’espace devant elle pour les soldats. En mille cinq cent quatre-vingt-deux, ils démolirent tout un quartier de maisons, y compris l’ancienne maison du gouverneur, où se réunissait le conseil municipal. Sur l’espace déblayé, la garnison s’exerçait aux manœuvres et au maniement des armes. La place de l’Église fut alors appelée Plaza de Armas, la place des armes.

Aujourd’hui, l’ancien terrain d’exercice est occupé par un jardin. À son bord se dressent toujours le fossé et les bastions du Castillo de la Real Fuerza, et la place porte encore le nom des manœuvres militaires qui commencèrent ici après le désastre vécu par Juan de Lobera.