Catedral de San José

Una pareja de torres para las campanas, a ambos lados de la fachada, enmarca el largo volumen de ladrillo del templo. Sus muros y su cubierta se pagaron con dos loterías: cada billete daba la posibilidad de ganar, y el dinero reunido se destinaba a la construcción. La tierra había pertenecido antes al monasterio budista Bao Thien, fundado en el siglo undécimo; tras un gran incendio de finales del siglo decimoctavo, los monjes abandonaron la deteriorada comunidad monástica. En el interior se encuentra la cátedra del arzobispo de Hanói, por lo que aquí se celebran importantes oficios de la Archidiócesis de Hanói y funciona una parroquia ordinaria con bautizos y bodas.

Paul-François Puginier ordenó construir esta catedral después de que los católicos de Hanói perdieran su iglesia anterior. Puginier era el vicario apostólico de Tonkín Occidental: un obispo que dirigía la misión católica en el norte de Vietnam. Necesitaba un templo permanente en Hanói, pero al principio la comunidad tenía una pequeña iglesia construida en mil ochocientos setenta y seis en el barrio de Nha Chung. A su alrededor vivían varias familias católicas, sacerdotes, alumnos de la escuela parroquial y niños del orfanato.

En mayo de mil ochocientos ochenta y tres, las Banderas Negras atacaron este barrio: una formación armada china que combatía del lado de la corte vietnamita contra el avance francés. A los cristianos locales se los consideraba aliados de los franceses. El párroco de la parroquia de Hanói, el padre Lande, organizó la defensa de la iglesia. El primer ataque fue rechazado. Tres días después, las Banderas Negras ocuparon el barrio, incendiaron la iglesia y se llevaron la estatua de la Virgen María. La comunidad se quedó sin templo, y Lande no logró conservar el edificio por el que había entrado en combate.

Puginier decidió sustituir la iglesia incendiada por una catedral más grande y sólida. Para entonces, las tropas francesas habían tomado Hanói, y para la construcción le cedieron el terreno contiguo del antiguo monasterio budista Bao Thien. El monasterio había sido fundado ya en el siglo undécimo, bajo el emperador Ly Thanh Tong. Su célebre torre desapareció varios siglos antes de que surgiera la catedral y, tras un gran incendio de finales del siglo decimoctavo, los monjes abandonaron el complejo, que se encontraba en decadencia. En mil ochocientos ochenta y tres, a petición del residente francés Raoul Bonnal, el gobernador Nguyen Huu Do entregó esta tierra a la misión católica. Así obtuvo Puginier el lugar para el nuevo centro de la comunidad, precisamente aquí.

La misión no tenía dinero suficiente para el edificio proyectado. Puginier organizó dos loterías. Para la primera, el almirante Amédée Courbet autorizó la impresión de diez mil billetes; para la segunda, el residente general francés Paul Bert aprobó otros seis mil. Cada billete costaba una piastra indochina. Los compradores pagaban por la posibilidad de ganar, y Puginier convertía la recaudación en ladrillos, cubierta y dos campanarios. La construcción comenzó en mil ochocientos ochenta y cuatro. El veinticuatro de diciembre de mil ochocientos ochenta y seis se celebró la primera misa en el nuevo templo; la inauguración oficial tuvo lugar al año siguiente.

Puginier no eligió el nombre en honor a un protector francés. San José es el esposo de la Virgen María que, según el Evangelio, la acogió en su casa y crio a Jesús como a un hijo. Los católicos lo veneran como protector de la familia y de la Iglesia. Ya en mil seiscientos setenta, el obispo misionero Pierre Lambert de la Motte pidió que se reconociera a José como patrón de la comunidad católica del norte de Vietnam. Tres años después, el papa Clemente X aprobó esta decisión. El propio Puginier consagraba cada año su misión a San José, por eso el templo principal recibió su nombre.

La palabra «catedral» indica la función del edificio: aquí se encuentra la cátedra del arzobispo de Hanói, que preside los principales oficios de la Archidiócesis de Hanói. Junto a la catedral funciona una parroquia ordinaria; aquí se celebran misas, bautizos y bodas. Los vietnamitas la llaman más a menudo Nha Tho Lon, la Iglesia Grande.

De la iglesia incendiada del padre Lande en el barrio de Nha Chung no queda nada, como tampoco de la estatua que se llevaron. Su sucesora se alza sobre el terreno de Bao Thien: una nave de ladrillo, dos campanarios cuadrados y un altar ante el que la primera comunidad se reunió para la misa en la víspera de Navidad de mil ochocientos ochenta y seis.