Campanario de Gante y Lonja de los Paños

El paño proporcionaba ingresos a tejedores, comerciantes y numerosas corporaciones artesanales, por lo que su recorrido por la ciudad estaba estrictamente organizado: aquí llevaban lana y tela acabada para su inspección, valoración y venta. Junto al alto campanario municipal del Campanario de Gante se alza la Lonja de los Paños, donde se realizaban estos negocios y se reunían las personas cuyas normas regían el trabajo de los gremios. Junto a la iglesia de San Nicolás, en una estructura aparte, se encuentra el agrietado Roeland, la antigua gran campana, mientras que sobre la lonja cuelga ya otra.

Tres personas acudían al Campanario de Gante, cada una con su propia llave: el bailío, funcionario del soberano, y dos échevins principales, miembros del tribunal y del consejo municipales. Solo juntos podían abrir el cofre encadenado al suelo. Desde mil cuatrocientos ocho se guardaban allí las cartas: los documentos en los que estaban escritos los derechos de Gante.

Estos papeles se encontraban sobre la Lonja de los Paños. Esta se adosó a la torre en mil cuatrocientos veinticinco. Aquí llevaban lana y paño acabado: la mercancía se inspeccionaba, valoraba y vendía. De ello vivían tejedores, comerciantes y decenas de corporaciones artesanales. Sus representantes se reunían en el consejo municipal, elegían ellos mismos a los dirigentes de los gremios y defendían sus reglas con las cartas del cofre de la torre. La gran campana de alarma Roeland convocaba a los habitantes cuando era necesario reunirse.

En mil quinientos treinta y siete, el emperador Carlos V, gobernante de Gante, exigió a sus habitantes una parte de un nuevo tributo para sus guerras. Para entonces, el comercio de paños ya entraba en declive, y debían pagar personas que perdían sus antiguos ingresos. Los representantes de Gante se negaron. Tras litigios infructuosos, varios gremios exigieron el derecho a elegir de nuevo por sí mismos a sus dirigentes. En agosto de mil quinientos treinta y nueve, los artesanos se armaron, tomaron el gobierno de la ciudad y arrestaron a algunos échevins.

Carlos buscaba una sumisión incondicional. En febrero del año siguiente entró en Gante con un ejército de más de cinco mil hombres. Los participantes en la rebelión no se atrevieron a luchar. Ejecutaron a veinticinco dirigentes. El tres de mayo salió del ayuntamiento una procesión penitencial: los échevins, los habitantes de la ciudad, trescientos dieciocho miembros de los gremios menores y cincuenta tejedores caminaron descalzos. Al final llevaban a cincuenta jornaleros con camisas blancas y sogas al cuello. La soga mostraba qué sentencia podía elegir para ellos el emperador; obligaron a aquellas personas a pedir perdón.

Después, Carlos se llevó las cartas de la ciudad, ordenó retirar a Roeland del Campanario de Gante y privó a los gremios del derecho a elegir por sí mismos a sus dirigentes. Redujeron cincuenta y tres corporaciones a veintiuna, y sus dirigentes pasaron a ser nombrados por funcionarios. Los tejedores y los artesanos conservaron sus oficios, pero perdieron su lugar en el gobierno, que les aseguraban los documentos de la torre.

La gran campana situada en una estructura aparte junto a la iglesia de San Nicolás no presenció aquella procesión. El primer Roeland, retirado por orden de Carlos, fue devuelto más tarde y, en mil seiscientos cincuenta y nueve, fundido para un nuevo conjunto de cuarenta campanas. A la mayor le dieron el nombre anterior. Precisamente este segundo Roeland se agrietó en mil novecientos catorce y ahora está abajo; sobre la Lonja de los Paños cuelga ya otra campana.