Catedral de San Bavón

La Catedral de San Bavón reúne varios estratos a la vez: la cátedra episcopal sigue aquí y el colegio de canónigos oficia, aunque el templo comenzó como Iglesia de San Juan Bautista. El nombre de Bavón fue traído por los canónigos desde el monasterio junto a la confluencia del Lys y el Escalda, que perdieron su hogar después de su destrucción. En la cripta reposa un libro de los Evangelios del siglo noveno trasladado desde allí y, en los paneles cerrados del Políptico de Gante, se ve la figura de Juan Bautista, que recuerda el antiguo nombre del templo.

En la década de mil cuatrocientos veinte, Joos Vyd y Elisabeth Borluut pagaron una capilla familiar en la Iglesia de San Juan Bautista que se alzaba aquí y encargaron para ella un enorme políptico. Joos era administrador de la iglesia y formaba parte del gobierno municipal. Después de que su padre perdiera el cargo por fraude, restauró la fortuna familiar comerciando con turba. Elisabeth pertenecía al antiguo linaje gandés de los Borluut. Los esposos no tuvieron hijos y, tras su muerte, el linaje Vyd debía extinguirse.

La capilla resolvía esta cuestión de forma muy literal. Joos y Elisabeth fundaron aquí una misa diaria por sus almas y por sus familiares fallecidos. Dejaron fondos para los sacerdotes, a fin de que los oficios continuaran después de la muerte de los comitentes. El altar debía alzarse sobre el altar litúrgico, ante el que sus nombres se pronunciaban cada día.

Hubert van Eyck comenzó la obra, pero murió sin terminarla. La inscripción del marco comunica que su hermano menor, Jan, concluyó el encargo a petición de Joos Vyd. El seis de mayo de mil cuatrocientos treinta y dos instalaron el políptico en la capilla familiar. En los paneles exteriores, Jan pintó a los esposos arrodillados: en Joos se ven las arrugas, la piel irregular y el cabello escaso; en Elisabeth, los párpados pesados y los labios tensos. El artista no corrigió los rostros de las personas que le habían pagado el trabajo.

Joos murió siete años después de instalarse el altar, y Elisabeth, otros cuatro años más tarde. Las misas que fundaron se celebraron hasta mil setecientos noventa y siete, cuando la administración francesa suprimió la fundación. El linaje efectivamente se extinguió, pero los nombres de los esposos quedaron ligados a la capilla y sus rostros, en los paneles del Políptico de Gante.

El propio altar conserva también el antiguo nombre de este templo. En los paneles cerrados está representado Juan Bautista y, en el centro del políptico abierto, se alza el Cordero, imagen evangélica de Jesucristo vinculada a las palabras de Juan. Cuando los van Eyck trabajaban aquí, Bavón todavía no figuraba en el nombre de la iglesia.

El nombre neerlandés Sint-Baafskathedraal significa Catedral de San Bavón. Según una vida medieval, Bavón era un rico terrateniente franco que, tras la muerte de su esposa, repartió sus bienes entre los pobres, se hizo seguidor del predicador Amando de Maastricht y se apartó de su vida anterior. Fue enterrado en un monasterio junto a la confluencia del Lys y el Escalda. El culto a Bavón se extendió, y el monasterio recibió su nombre.

En mil quinientos treinta y seis, Carlos V convirtió a los monjes de esta abadía en canónigos, sacerdotes que formaban un colegio catedralicio. Cuatro años después, mediante la misma sentencia con la que el emperador castigó a Gante por su rebelión, ordenó derribar la mayor parte de la abadía e instalar en su lugar cuarteles militares. Los canónigos perdieron su monasterio y trasladaron el colegio aquí, a la Iglesia de San Juan Bautista. Con ellos llegaron el nombre de Bavón y las reliquias monásticas. Entre los objetos trasladados había un libro de los Evangelios del siglo noveno; todavía se conserva en la cripta.

En mil quinientos cincuenta y nueve se fundó la Diócesis de Gante, y la antigua Iglesia de San Juan se convirtió en Catedral de San Bavón. Ahora se encuentran aquí la cátedra del obispo y el colegio de canónigos oficia. En la cripta reposa el libro procedente de la abadía destruida y, en los paneles del Políptico de Gante, Juan Bautista sigue junto a Joos Vyd y Elisabeth Borluut.