Mercado del Grano e Iglesia de San Nicolás

En la torre central de la Iglesia de San Nicolás montaban guardia los vigilantes de la ciudad; aquí también colgaban las campanas. El Mercado del Grano llega hasta el mismo muro de la iglesia: todavía en el siglo pasado se alineaban a lo largo de él puestos de grano y semillas. Tras terminarse el Campanario de Gante, los vigilantes pasaron a hacer guardia allí, las campanas también fueron trasladadas allí y el muelle frente a la iglesia desapareció.

Mercado del Grano significa «mercado de grano». Su nombre antiguo, Korenard, significaba «muelle de grano»: los arqueólogos consideran posible que un brazo del Lys o un canal conectado al río llegara en otro tiempo casi hasta este lugar.

Los gobernantes urbanos medievales transformaron esta ubicación ventajosa en un mercado estrictamente controlado. Después de mediados del siglo catorce, otorgaron oficialmente a Gante el derecho de depósito de grano. El trigo y el centeno que llegaban por el Lys y el Escalda desde Francia debían ponerse a la venta precisamente aquí. Hasta una cuarta parte del grano que pasaba por la ciudad se reservaba para los habitantes de Gante; el comerciante que lo compraba ya no podía llevar su compra más allá.

Tres stapelheren, administradores municipales del depósito de grano, vigilaban el cumplimiento. Tomaban muestras de las cargas de los barcos, comprobaban la calidad y ordenaban cuánto grano debía enviarse a los almacenes. Para el barquero, esto significaba una demora y una venta obligatoria donde Gante había dispuesto. Para una ciudad en la que vivían más de sesenta mil personas en el siglo catorce, significaba una reserva de trigo y centeno para pan y gachas. Para los comerciantes locales, un flujo de mercancías que no podía pasar de largo junto a ellos.

Estos comerciantes reunían dinero para su iglesia parroquial desde la Alta Edad Media. A comienzos del siglo trece empezaron a levantar el edificio actual, y los gremios pagaban sus propias capillas y se comprometieron a mantenerlas. Por eso la iglesia se alza justo junto al lugar de comercio, y no apartada de él.

Los comerciantes eligieron como patrono de la parroquia a Nicolás de Mira, obispo de Mira, en Asia Menor, de quien se sabe con certeza muy poco. Su relación con el grano y los transportistas procede de la tradición. Según ella, durante una hambruna Nicolás se apareció en sueños a un barquero, le dio tres monedas de oro y le ordenó llevar una carga de grano a Mira. Al despertar con las monedas en la mano, el barquero cumplió la petición. Gracias a relatos como este, Nicolás fue venerado como patrono de comerciantes, marineros y panaderos. Aquí su nombre repetía la ocupación de quienes estaban tras el muro de la iglesia.

Los comerciantes también pagaron la torre central del templo. Los échevins de la ciudad aprovecharon su ubicación: instalaron arriba guardias urbanos y campanas. Esta torre sirvió a Gante como atalaya y campanario hasta que se terminó el Campanario de Gante para las mismas funciones.

Los puestos de grano permanecieron en el Mercado del Grano hasta el siglo veinte; el comercio de grano y semillas no cesó hasta alrededor de la Segunda Guerra Mundial. El muelle frente a la iglesia ya no existe, los stapelheren ya no inspeccionan las cargas de los barcos y las campanas de la ciudad fueron trasladadas. Quedan dos nombres: Mercado del Grano e Iglesia de San Nicolás, el mercado y el patrono elegido por sus comerciantes.