Torre de los Libros

En la Torre de los Libros, las mesas de los lectores se instalaron en las alas bajas, mientras que el fondo principal se elevó a la alta torre de hormigón. Las veinte plantas están conectadas con las salas mediante ascensores para libros, por lo que el volumen solicitado llega desde arriba, desde el estrecho depósito vertical. Tras la restauración, todos estos niveles vuelven a funcionar como fondo, y un empleado localiza la publicación mediante el código de barras hasta la estantería concreta. Los marcos de acero de las ventanas y la ausencia de aguja subrayan que la altura es necesaria aquí para el funcionamiento de la biblioteca.

En mil novecientos treinta y tres, Henry van de Velde, de setenta años, recibió el encargo de una nueva biblioteca para la Universidad de Gante. El antiguo depósito de libros se encontraba en la antigua Capilla de Baudeloo: las aguas subterráneas alimentaban la humedad, el moho había llegado al parqué y a las estanterías inferiores, y los lectores tenían que caminar mucho desde los edificios universitarios. Para el nuevo edificio eligieron la cima del Blandijnberg, junto al barrio académico.

Los bibliotecarios proponían un depósito alargado y horizontal y encargaron a otro arquitecto un proyecto alternativo. Van de Velde defendió la torre. Quería situarla al final de la subida desde Sint-Pietersplein e incorporarla al perfil urbano de Gante, junto a las tres torres medievales. Los periódicos discutían si era admisible tal vecindad: sesenta y cuatro metros de hormigón sin aguja, relojes ni campanas.

El arquitecto también necesitaba altura para la propia biblioteca. Dejó las salas de lectura en las alas bajas, elevó el depósito a veinte plantas y lo conectó con las salas mediante ascensores para libros. La capacidad prevista era de dos millones de volúmenes. Van de Velde llamaba al proyecto «un poderoso armario para libros puesto de pie». De ahí el nombre Torre de los Libros.

Esperaba convertir el edificio en su principal obra pública en Bélgica y diseñó todo: los marcos de acero de las ventanas, las lámparas, los tiradores de las puertas, los interruptores, las mesas. La construcción comenzó en mil novecientos treinta y seis, pero las subvenciones estatales llegaban en pequeñas partidas y las obras se dividían en contratos separados. Los honorarios del arquitecto ascendían a dos y medio por ciento del coste de la construcción; después de la parte del empleado administrativo, el dinero restante ya no bastaba para mantener su estudio. El contable advirtió a Van de Velde de que la demora llevaba el taller a la ruina.

Luego comenzó la guerra. Faltaban materiales para los acabados previstos, y los militares alemanes instalaron un cañón antiaéreo en lo alto. En octubre de mil novecientos cuarenta y dos permitieron entrar a los lectores en la biblioteca todavía inacabada. Una parte considerable del mobiliario de Van de Velde nunca llegó a fabricarse. En mil novecientos cincuenta y cuatro, el arquitecto, de noventa y un años, renunció a seguir luchando con las autorizaciones y entregó la finalización del complejo a su discípulo Eugène Delaatte. El propio Van de Velde murió tres años después; el traslado de los fondos solo terminó en mil novecientos sesenta.

Tras la restauración, los libros y las revistas volvieron a ocupar las veinte plantas. Un empleado localiza la publicación solicitada mediante un código de barras que indica la planta, la fila, el armario y la estantería. Sobre las salas de lectura sigue alzándose aquel mismo armario para libros por el que Van de Velde rechazó el proyecto horizontal.