Templo Kuan Yin Teng

El altar principal, al fondo de la sala, pertenece a un templo que mantenían conjuntamente colonos de Cantón y Fujian. Comerciantes y marineros que sobrevivieron al viaje por el mar de la China Meridional reunieron dinero para él y también veneraban aquí a Mazu, protectora de los navegantes. Más tarde, los asuntos públicos de las dos comunidades se trasladaron a un salón independiente al lado. El nombre oficial Templo Kuan Yin Teng todavía conserva el recuerdo de su antigua alianza.

Los fieles agitan ante el altar un cilindro de bambú hasta que cae de él una sola varilla numerada. Por su número encuentran una predicción: la respuesta a una pregunta sobre una enfermedad, la familia o un asunto próximo. Aquí también encienden incienso, llevan flores y queman ofrendas de papel para los antepasados. Piden consejo a Guanyin, la bodhisattva budista de la compasión, venerada en la tradición local bajo forma femenina y llamada diosa de la misericordia.

El templo conserva otro nombre oficial: Templo Kuan Yin Teng. Significa templo de las comunidades de Cantón y Fujian. La piedra fundacional está fechada en el año mil ochocientos. Comerciantes y marineros de dos provincias chinas reunieron juntos dinero para el santuario. Vivían del comercio marítimo y llegaban a Penang tras una peligrosa travesía por el mar de la China Meridional; por eso, entre las deidades de aquí se encontraba Mazu, protectora de los navegantes. Las fuentes discrepan sobre a quién pertenecía originalmente el altar principal: a Mazu o a Guanyin. Pero ya en el año mil ochocientos tres regalaron al templo una placa en honor de Guanyin, y más tarde fue ella quien ocupó el lugar central.

Las personas de Cantón y Fujian crearon junto al templo un consejo común con representación igualitaria. Resolvía disputas, administraba donaciones y servía de tribunal para los chinos de George Town. Ya no había aquí un funcionario chino reconocido por todos, y los colonos no querían recurrir a la administración colonial por cada conflicto comercial. Por eso llevaban contratos, deudas y disputas a las mismas personas que respondían de los altares.

Uno de los grandes donantes del templo fue el comerciante Khoo Thean Teik. Dirigía la Sociedad Kian Teik, una sociedad secreta que proporcionaba a sus miembros trabajo y protección, y a cambio exigía obediencia. El principal ingreso de sus dirigentes procedía del comercio de opio y de la contratación de trabajadores. La administración colonial arrendaba la venta de opio: el empresario pagaba por el monopolio y luego obtenía beneficios de todo el comercio de la isla.

En la primavera del año mil ochocientos sesenta y siete, los rivales de la Sociedad Ghee Hin superaron la oferta de Khoo y obtuvieron la concesión del opio de Penang. Khoo procuró recuperar esta fuente de ingresos. Movilizó a miles de miembros de la Sociedad Kian Teik y se alió con la Sociedad de la Bandera Roja. La Sociedad Ghee Hin recibió el apoyo de la Sociedad de la Bandera Blanca. Sería inexacto reducir este enfrentamiento a la enemistad entre dos asociaciones chinas de paisanos: en ambos bandos también había malayos e indios, y los dirigentes luchaban por monopolios comerciales, trabajadores y dinero.

En agosto, destacamentos armados combatieron durante diez días en las calles de George Town e incendiaron casas. En las listas de directores y donantes del templo aparecían personas de ambos bandos. El consejo creado para reconciliar a las comunidades no logró reconciliar a sus propios patrocinadores. Las tropas coloniales pusieron fin a los combates. Khoo Thean Teik fue arrestado al año siguiente y condenado a muerte; la sentencia fue conmutada por cadena perpetua, y siete años después fue liberado. La concesión del opio de la Sociedad Ghee Hin también fue retirada y sacada de nuevo a licitación.

Tras nuevos enfrentamientos en torno a las minas de estaño, los comerciantes chinos separaron los asuntos públicos de los templos. En el año mil ochocientos ochenta y uno fundaron al lado el Penang Chinese Town Hall; su primera junta volvió a estar compuesta por siete representantes de Fujian y siete representantes de Cantón. El nuevo edificio se terminó en el año mil ochocientos ochenta y seis, y allí trasladaron el tribunal y la mediación.

El nombre oficial Templo Kuan Yin Teng conservó la antigua alianza de las dos comunidades, y el nombre cotidiano Templo Kuan Yin Teng, «pabellón de Guanyin», fijó para el templo la actividad que quedó aquí tras el traslado del tribunal. Ahora, ante el altar, se resuelve una cuestión personal por la varilla que ha caído, y la institución para las disputas comunes está en la parcela vecina.