Khoo Kongsi y Cannon Square

El patio de granito entre el templo ancestral y el escenario teatral se llama Cannon Square, la plaza del cañón. Aquí no hay cañón, y los testimonios antiguos discrepan incluso sobre a quién pertenecía. Sin embargo, el nombre de uno de los participantes se conserva en la fachada frente a la plaza.

Khoo Tian Teik fue uno de los primeros directores de Khoo Kongsi. Administraba los asuntos del clan, ganaba dinero contratando a trabajadores recién llegados y participaba en los arriendos del opio, derechos de pago sobre los ingresos del comercio de opio. Al mismo tiempo, dirigía Kian Teik Tong, una sociedad secreta que reunía principalmente a comerciantes hokkieneses y a las personas que dependían de ellos. Su posición y sus ganancias se sostenían en la misma red de conocidos, deudas y obligaciones mutuas que la sociedad podía convertir en un destacamento armado.

En agosto de mil ochocientos sesenta y siete, Kian Teik Tong y sus aliados combatieron durante diez días en George Town contra una alianza hostil. Fueron aquellos enfrentamientos que el consejo de Goddess of Mercy Temple no logró resolver. Aquí pasaba el límite del territorio de los hombres de Khoo Tian Teik: el estrecho callejón entre tiendas y casas ancestrales se podía bloquear con facilidad.

Según una versión local, las fuerzas coloniales dispararon aquí un cañón y abrieron en la calle un agujero tan grande que los habitantes llamaron al lugar el Gran Agujero del Cañón. Cuando rellenaron el agujero, quedó el nombre del cañón. Según otra versión, los propios hombres de Kian Teik Tong colocaron la pieza de artillería en el callejón. Una investigación contemporánea de los hechos confirma que la sociedad tenía fusiles y artillería, pero no determina de quién fue exactamente el disparo que dio nombre a la plaza. Cannon Square ya figuraba con ese nombre en documentos del mismo año mil ochocientos sesenta y siete.

Para Khoo Tian Teik, la historia terminó en prisión. Al año siguiente fue arrestado como uno de los organizadores de los enfrentamientos y condenado a muerte. La condena fue conmutada por cadena perpetua; siete años después fue liberado. Ni el cañón ni el agujero abierto por él se han conservado aquí. Tampoco existía entonces el actual templo tallado: en su lugar se alzaba un bungaló británico reformado que servía como primera casa ancestral de los Khoo.

Los Khoo del nombre son personas de una misma línea de ascendencia. En el kongsi no admitían a cualquier portador de ese apellido, sino a los descendientes de emigrantes de la aldea de Sin Kang, en Fujian. En mil ochocientos treinta y cinco, ciento dos de esos emigrantes decidieron crear una asociación para ayudar a sus parientes y venerar a sus antepasados. Reunieron quinientos veintiocho dólares e hicieron circular ese dinero durante más de diez años. Lo acumulado bastó para comprar una parcela con un bungaló y, en mil ochocientos cincuenta y uno, instalar aquí un salón para reuniones, bodas y ritos del clan. Más tarde aparecieron junto a él una oficina, casas y tiendas de los miembros del clan, y enfrente, un escenario para representaciones. Así se explica la disposición del patio: el templo con las tablillas de los antepasados, el espacio para resolver los asuntos comunes, las viviendas y el teatro están reunidos dentro de un mismo recinto.

A finales de siglo, el viejo bungaló se había deteriorado y el clan se había enriquecido. En mil ochocientos noventa y cuatro, los administradores lo derribaron e invitaron a artesanos del sur de Fujian a construir un gran templo ancestral. El trabajo duró ocho años y costó más de cien mil dólares. En la víspera del Año Nuevo chino de mil novecientos uno, un incendio destruyó el edificio casi terminado. La causa siguió siendo desconocida. Más tarde surgió una leyenda según la cual un rayo alcanzó el templo porque los dioses castigaron a los Khoo por la semejanza de su construcción con el palacio imperial.

Los administradores empezaron de nuevo. Otros cuatro años de trabajo y otros más de cien mil dólares se destinaron al templo terminado en mil novecientos seis. Es el actual Leong San Tong, el «Salón de la Montaña del Dragón», llamado así por la tierra de la que el clan hacía proceder a sus antepasados. Del primer edificio sobrevivieron las inscripciones paralelas de bambú de mil ochocientos cincuenta y uno; ahora se guardan en Hock Teik Su, dentro del complejo. El cañón y el viejo bungaló desaparecieron hace mucho, y los bienes del clan quemados están representados aquí por estas dos tablillas de bambú.