Goddess of Mercy Temple

Este templo tiene dos nombres. En los carteles de la ciudad figura como Goddess of Mercy Temple; los habitantes locales lo llaman «Kuan Im Teng», el pabellón de Guanyin. Guanyin, en la tradición budista, es la bodhisattva de la compasión, a quien se pide protección y alivio de las desgracias. El antiguo nombre oficial es Kong Hock Keong. Une los nombres de Guangdong y Fujian, dos regiones del sur de China. Este nombre cuenta quién construyó el templo.

En mil ochocientos, cuatrocientas cincuenta y cuatro personas y empresas comerciales aportaron dinero para la construcción. Unos inmigrantes llegaron de Guangdong y otros de Fujian; hablaban dialectos distintos, se agrupaban por sus lugares de origen y competían en el comercio. Muchos se ganaban la vida con el transporte marítimo, el trabajo en el puerto y las tiendas. El templo se levantó entre los barrios cantonés y hokkien. Ninguna comunidad lo recibió por completo: en el consejo de administración había representantes de ambas.

Aquí se rezaba, pero también se traían disputas. El consejo del templo servía a los chinos de George Town como tribunal común y mediador. En una colonia desconocida, la sala sagrada ofrecía lo que una comunidad de origen aislada no garantizaba: un lugar donde personas de comunidades distintas reconocían un acuerdo.

En mil ochocientos sesenta y dos, los directores reunieron fondos para una gran renovación del templo. En una inscripción de piedra quedaron los nombres de los donantes. Más tarde, los historiadores los compararon con las listas de participantes en los disturbios de Penang de mil ochocientos sesenta y siete. Resultó que entre los directores y donantes había miembros de sociedades secretas enemistadas. Las personas que pagaban juntas un mismo templo y se reunían en su consejo se habían unido a alianzas enfrentadas. Durante diez días, sus partidarios dispararon y prendieron fuego a casas en las calles de George Town. El consejo de Kong Hock Keong no pudo detenerlos.

Tras nuevos enfrentamientos relacionados con la lucha por las minas de estaño del vecino Perak, los comerciantes chinos decidieron dividir las responsabilidades. En mil ochocientos ochenta y uno fundaron Penang Chinese Town Hall. Para el primer consejo eligieron a siete representantes de Fujian y a siete de Guangdong: el mismo equilibrio que antes habían intentado mantener aquí. A la asociación le entregaron la resolución de los asuntos públicos y comerciales, y al templo le dejaron los oficios religiosos.

Los investigadores discuten a quién pertenecía originalmente el lugar principal junto al altar. Según una versión, era Mazu, la protectora de los navegantes: los inmigrantes le agradecían la travesía por el mar de China Meridional. Según otra, Guanyin ya era la imagen sagrada principal en el momento de la fundación. Ahora ambas están en la sala principal, y el nombre habitual del templo quedó asociado a Guanyin.

La división de responsabilidades se puede ver sin un mapa antiguo. Junto al templo se alza el actual edificio de Penang Chinese Town Hall. Allí funciona una organización comunitaria surgida del antiguo consejo del templo; aquí la gente coloca ofrendas ante Guanyin y Mazu. Y los administradores de Kong Hock Keong siguen siendo propuestos por las comunidades de Guangdong y Fujian, cuyos nombres están unidos sobre la entrada.